【人心可測】她發現灰狼的基因能治癌

1986年蘇聯烏克蘭切爾諾貝爾核電廠發生爆炸，導致十萬居民永久撤離。事發數年後，發現當區15歲以下兒童患有甲狀腺癌達1,800名，病發率奇高，顯然跟核幅射莫大關係。正當人們飽受幅射侵害時，有一種動物卻不停繁殖，牲畜密度竟是沒有人為幅射、鄰近地區白俄羅斯的七倍。牠們就是灰狼﹝grey wolves﹞。

研究核電廠附近生態的是進化生物學家嘉莉博士﹝Dr. Cara Love﹞及其團隊。她從2014年開始研究那裏的生態環境。由於人類干擾減少，很多野生動物前來繁殖；包括野馬、熊、狐狸、200多種鳥類、以及灰狼。而其中灰狼的數目密度遠比其他地區高，因而吸引嘉莉的注意。她的團隊把實時定位系統﹝GPS﹞及量度幅射的儀器綁在灰狼身上，並定期抽取牠們的血液作檢驗。結果發現牠們某一小段的基因能抵抗幅射，而該段對應人類的基因是最容易受內外因素影響而產生突變。變異了基因的細胞分裂，便造成眾多癌細胞。嘉莉解釋灰狼必須進化才可在特定環境生存。初到來的灰狼可能受幅射影響而患癌病死去，剩下來抵抗能力高的灰狼便不斷生育更能抵禦幅射的下一代。現時的灰狼可在幅射達11.28單位﹝millirem﹞生存，比人類安全標準高出六倍。這是人類治療癌症的一大喜訊。從灰狼獨特的基因，便可提煉有關蛋白質，注射病人身上，或可治療癌症。對於人體內潛藏基因突變的細胞而大機會產生癌症將帶來良好的預防效果；如乳癌及卵巢癌。當然現時仍是構思治療癌症藥物可行性階段，嘉莉需與醫學界及藥劑學的專家進一步探討。

這名看樣子只三十多歲、年紀輕輕的博士真的了不起。她現時在美國普林斯頓大學﹝Princeton University﹞教授及研究。當初她是生態學家，後來發現動物隨著環境而改變身體特徵，感到非常奧妙，因此鑽研進化生物學。

生物學是我其中一門喜愛的科學；由研究大範圍的沙漠棲息地至微小的蛋白質複製過程也一一涉獵，真的精彩。但做研究的，必須具備驚人的毅力和堅持，就像嘉莉一樣，研究長達九年時間。期間眾多不確定因素；如新冠疫情及俄烏戰爭等，檢測灰狼須暫停。若日後她為人類創造嶄新藥物，真是極大的成功感。@

（編者按：本文僅代表專欄作者個人意見，不反映本報立場。）