【人心可測】北安普頓之旅

又到年尾，回顧整年，家庭經濟及個人工作發展順利；我由合約員工轉為全職支援學障兒童。雖然薪金差不多，心理總算安頓下來。空堂時我在辦公室處理文書，同事吱吱喳喳說過不停，數個月來被迫聽英語。現時我已能分辨伯明翰口音或是非本地人的，真是意外收穫。初時同事覺得我口音怪異，不想費神跟我聊天，於是我若無其事地主動搭訕，及多提問，漸漸地彼此熟絡起來。

趁學校兩周的聖誕假期，我和外子前往附近名叫北安普頓﹝Northampton﹞的城鎮遊玩兩天。這城鎮由旅遊網頁推介，又鄰近伯市，姑且一看。其實它和英國其它小鎮差不多；鎮中心設有市政廳、博物館、商場、戲院等等。建築物有點古舊，但勝在很多餐飲選擇，包括兩間中菜館。剛過了聖誕節，部份餐廳仍未營業，我們先後光顧中菜、北非菜和意大利菜。意外地發現當地人非常友善。最深刻便是意大利餐廳的侍應。當我們抵達餐廳時，距離長途車發車時間不到一小時。由於這裏的人習慣慢活，我便直接說明我們趕長途車，詢問能否加快上菜。那女侍應也替我們著急，連忙請求廚師加快烹調。結果十分鐘內已送上美味的意大利粉。在這兒是相當高效率了。我心存感恩；正所謂急人民所急，又多少人做得到？隨後，她還祝福我們度過美好的一天。

在此之前，我們想起購買芝麻油。來到歐洲食品店，遂詢問店員。他認真地為我們查看有關貨品，知道沒貨，便仔細地介紹另一間亞洲雜貨店及當地超市給我們。如此熱心的店員在伯市也少見。

另外，我們也參觀了博物館附設藝廊。這座建築物很新淨及整潔，空間感十足，予人恬靜的感覺。我對歷史感興趣，當然不會錯過。原來這城鎮最知名的是製鞋業，1,700年代已人手造鞋。由於它鄰近倫敦，除了皮鞋，其它工業產品也供應眾多的倫敦市民。那年代就像香港70年代，工人把塑膠零件或是衣服布料帶回家加工，然後把成品拿回工廠。而在北安普頓，工人把皮鞋部件拿回家裝嵌成完整的皮鞋。當時生活艱苦，大部份小孩從事這些工序。由於需要使用長針穿線縫合鞋身與鞋底，很多孩子的眼睛意外地遭刺破，真是聞者心酸。

2024年快到，祝願各位平安、幸福。@

（編者按：本文僅代表專欄作者個人意見，不反映本報立場。）