何首烏狀如人形。《開寶本草》稱何首烏「黑鬚發，悅顏色，久服長筋骨，益精髓，延年不老」，是中國古代「四仙藥」（何首烏、黃精、地黃與靈芝）之一。
何首烏為蓼科多年生纏繞性草本植物，有雌（赤）雄（白）二種，性喜高溫高溼，生長於海拔1千米以上的山麓。《日華子》記載，「此藥有雌雄，雄者苗葉黃白，雌者赤黃色。」《永樂大典》記載「注說雖分赤白，而有雌雄二種，然所用無異。」
烏髮名方「七寶美髯丹」
何首烏有促進毛髮生長的功效，亦可治肝腎陰虧，髮鬚早白。《本草綱目》記載，「此物氣溫，味苦澀。苦補腎，溫補肝，澀能收斂精氣。所以能養血益肝，固精益腎，健筋骨，烏髭髮，為滋補良藥，不寒不燥，功在地黃、天門冬諸藥之上。」
台灣正梁中醫診所院長鄧正梁介紹說，古代著名藥方「首烏延壽丸」、「七寶美髯丹」就是以何首烏為主藥製成的。
「七寶美髯丹」源於唐代，明代中期以後流傳，清代名醫汪昂將該藥方收載於《醫方集解》一書中。
「七寶美髯丹」的藥物組成：何首烏，七蒸七曬；白茯苓、懷牛膝（酒浸，與何首烏同時從第七次蒸至第九次）、補骨脂（用黑芝麻拌炒）、菟絲子和枸杞子（均用酒浸）、當歸。各藥曬乾，碾細末，加蜂蜜製成丸。
鄧正梁說，在「七寶美髯丹」中，何首烏用量最大，為主藥，為烏鬚黑髮的聖藥；配以補骨脂以補腎陽，枸杞子和菟絲子能補肝益腎；茯苓和當歸補脾活血；牛膝引藥下行於腎。本藥方組成嚴謹，炮製講究，是數百年來一直被公認的烏髮黑髮的第一方。
明代高濂之「仙人粥」
現今社會，很多人不到50歲，頭髮就白了，甚至30多歲就有白髮隱約分佈在頭頂各處。明代大才子高濂很注重養生，他寫的《遵生八箋》堪稱明代中醫養生集大成之作，受到古人推崇。近代亦不乏推崇之人，其中最著名的當屬宋美齡了。
在這部《遵生八箋》裏，高濂收錄了一個用於治療鬚髮早白的食療方法，且名之曰「仙人粥」。這裏面起關鍵作用的就是制何首烏。
製作方法：制首烏60克，粳米100克，紅棗5枚，紅糖適量。將制首烏加水適量煎取濃汁，去渣，然後加入粳米、紅棗，一同入砂鍋內煮粥，粥快成熟的時候，加入少許紅糖來調味即可。
何首烏分為生首烏與制首烏。據「精誠名醫匯」網介紹，制首烏，就是何首烏的炮製品。制首烏，補肝腎，益精血，烏鬚髮，壯筋骨的功效更強。《本草求真》說：「何首烏，諸書皆言滋水補腎，黑髮輕身，備極讚賞，與地黃功力相似」。不過，脾虛便溏、痰濕內積、肝腎功能不全者不宜服用。
肝主藏血，髮為血之餘，肝血不足必然白髮。髮為腎之華，腎精不足，頭髮也容易花白。所以，肝腎陰虛，精血不足，乃是早生華髮的根本原因。何首烏能滋陰、添精、補肝腎，而且藥性平和。佐以健脾的紅棗，養血的紅糖，使得氣血更為充足，效果更好。
這個「仙人粥」操作簡單，安全高效，不過，在應用時，不要吃蔥蒜，不要用鐵鍋來煎煮何首烏。應用前，要請中醫生辯證指導。除了白髮之外，頭暈耳鳴、大便乾燥、高血脂、神經衰弱、高血壓等，也在其調治範圍之列。
生首烏有一定毒性
何首烏是蓼科植物何首烏的塊根，能起到補肝腎的效果；與根相連的籐子則稱為「夜交籐」，能有養心安神的作用，可治療貧血和失眠。
何首烏可分為生首烏和制首烏，兩種首烏功效不同。生首烏無需炮製，將何首烏洗乾淨後放到水盆裏，大概浸泡至八成透，然後撈出來，切片、曬乾後就是生首烏。它主要起到潤腸通便和消除腫痛的作用，但不能用於補虛。
炮製後的何首烏則稱為制首烏。據台灣《蘋果日報》引述中醫生吳明珠介紹說，何首烏最常用的炮製方式是與黑豆一起蒸煮後曝曬，過程需反覆操作，因黑豆可解毒、補腎氣，可強化何首烏補腎、烏髮鬚等功效。
制首烏具有補腎和補血的雙重作用，還可以養肝，強筋壯骨，增強免疫力。對於頭昏眼花、鬚髮早白、貧血虛弱、失眠心悸等症有一定的治療效果。
制首烏毒性很少，但生首烏有一定毒性。臨床觀察，在建議劑量內，正常人服用制首烏沒有不適反應。而當服食生首烏用於虛證時，可能會有腹痛、腹瀉、胃痛等情況出現，劑量過大還會導致腹痛、噁心、嘔吐，個別還會有皮疹、發熱等病狀。
傳說中的成仙之藥
一位有功能的修煉人曾撰文表示，在古代，超過千年的靈物如千年人參、千年何首烏、千年茯苓等在天界均有名目記錄在冊，有專職的天曹天兵看守。只有經天庭授意，世間即將成道的修煉人，才有權享用，助其成仙。
他介紹說，在中國大陸現今超過千年的何首烏有3株，接近千年的尚有5株。生長千年的何首烏得天地精華，形像類似人狀，通體烏黑，頭部長有草狀枝蔓，其雙目射出兩道明亮的白光，炯炯有神。這3株千年何首烏被仙人用法術覆蓋，即使近在眼前，常人的肉眼也是無法分辨識別的。
據民間傳說，八仙中的張果老曾食何首烏成仙。另外，孫臏也有緣獲得何首烏，後得道成仙。孫臏是孫子的後代，鬼谷子的徒弟。當年下山時，鬼谷子就知道他有劫難，只是沒有能力解決。後來孫臏償還了業力，促成其修煉之緣。
《孫龐演義七國志全傳》中記載，孫臏日間無事，每乘小車命童子推輦代步，遍遊山林溪壑，訪友尋師。當晚月色皎亮，忽然看見澗東樹上龍蛇般颼動，命令童子前去查看，童子發現原來不是蛇，而是草籐交響。孫臏看到草籐的樣子，想起師父鬼谷子對藥中之品何首烏的描述，意識到這就是何首烏，便命童子尋其根，隨後取得一「小兒」，長僅四五寸，眉目可別，手足陰陽其備。
後來鬼谷子到訪，孫臏將何首烏拿給他看，先生看罷大喜道：「你的兩條腿可以復原了。」孫臏問：「我的臏骨被挖去，怎麼可能復原？」先生笑道：「你認識這個草藥嗎？它長年吸收日月津華、石腦山液，即使是80歲的老者，服用之後也可以返老還童。」
並稱必是因孫臏有做善事，才有緣獲得何首烏，「故天地不惜靈丹，使汝得之，此真山情也。」隨後孫臏按照鬼谷子所教的方法服食了何首烏。第二天孫臏便已健步如飛。再日，孫臏不見了，才知他被鬼谷子度化成仙了。◇
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