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位於中亞烏茲別克和哈薩克邊界的鹹海曾是世界第四大湖，在1960年時面積曾達68,000平方公里。但過去數十年來，鹹海的面積縮小了90%。海水乾涸的主因是該地區開展了蘇聯主導的一項在乾旱地區種棉花的計劃，將流入鹹海的多條河流的水大量用來灌溉種植棉花，導致鹹海水位劇降。
鹹海的乾涸對一度興盛的漁業造成巨大破壞，拖網漁船只能在沙荒地擱淺。此外，湖水蒸發，曝露出鹹海底層高鹹度的河床沉積層，鹽沙造成沙塵暴，隨風可遠達北歐及日本，威脅人類的健康。
烏茲別克的穆伊納克鎮一度是繁榮漁港，由於鹹海的湖岸線不斷地退縮，如今只剩下擱淺的漁船。
周邊各國在誰擁有權利使用稀少的水源上，因利益衝突無法達成共識。
烏茲別克官員指出，塔吉斯坦的水壩計佈將嚴重減少流入烏茲別克的水量。而貧窮的塔吉斯坦卻視水力發電計佈為該國主要收入來源。
全球暖化以及人口增加，將進一步降低了人均用水量，水資源競爭將日益白熱化。水資源問題也將加劇飽受政府鎮壓以及貧窮生活折磨的老百姓的不滿。觀察家擔心，此問題將促使該地區的回教情緒昇溫。
到該地視察的聯合國秘書長潘基文也批評了該地區的惡劣人權狀況。5日潘基文將與烏茲別克總統卡裡莫夫（Islam Karimov）會面，這個議題可能令雙方關係緊張。卡裡莫夫在1991年蘇聯解體後執政，以鐵腕手法打擊對手及民權活動人士。
會面前兩周，聯合國人權委員會發出報告，批評烏茲別克的人權，要求全面調查2005年在安集延市的殘酷鎮壓。政敵及民權活動人士稱數百人在事件中被殺害，但當局指報告誇大，並拒絕接受任何批評。◇
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