「卡西尼」近距離觀測土衛六

【大紀元綜合報導】美國和歐洲聯合打造的第一艘土星探測飛船「卡西尼」號，幾天前從距離土衛六（泰旦）不到950公里處掠過，觀測到了一系列以往不容易觀測的景象，土衛六的面紗開始被逐步揭開。

土衛六是土星最大的一顆衛星，也是太陽系中僅次於木衛三的第二大衛星。它的體積甚至比作為行星的水星和冥王星都要大。同時呢，土衛六還是太陽系中已知僅有的兩個擁有大氣層的衛星之一。

甲烷湖泊

美國科學家7月24日說，他們首次在土衛六表面發現數目眾多的「湖泊」，這些巨型「湖泊」中存在著液態的甲烷和乙烷。這個湖泊群位於土衛六北極附近。根據雷達圖像，研究人員鑒別了十幾個「湖泊」，從圖像上看呈現黑色，大小從10公里寬到100公里寬不等。有些「湖泊」之間由水道連在一起；還有一些「湖泊」擁有支流，而部份「湖泊」已經乾涸。

土衛六有大氣層，這一點與地球類似。科學家們認為，土衛六的大氣中含有氮和甲烷，但一直不知道來源。甲烷氣體在大氣層中被分解，然後聚合成霧狀雲，並以甲烷雨的形式降落在衛星表面。

據悉，「卡西尼」號曾經在2004年發現土衛六的南極有一個與安大略湖面積相當的液態碳氫化合物湖。
 
奇特地址結構

「卡西尼」還發現沿土衛六赤道地帶存在著奇特的地質構造。科學家們猜測它可能是由疏鬆的冰物質構成的。美國專家們表示，其實早在1994年他們便已通過「哈勃」望遠鏡發現了這片奇特區域。但是通過「卡西尼」於今年4月30日傳回的照片，專家們才首次瞭解到了有關該區域的詳細訊息。

照片顯示，沿土衛六赤道綿延著一條長達4,500公里的狹長帶狀構造。美國宇航局科學家們稱，這條帶狀結構很容易讓人聯想到地球上的河床、山丘、沙丘和盆地。同時還發現了一座因隕石撞擊形成的環形山以及面積相當於北美洲阿巴拉契亞山脈的山地。

對於該地貌的成因，目前科學家只能猜測，一種分析認為，這一地區奇特的地貌可能是土衛六上液態甲烷活動的產物。

「卡西尼」號於1997年10月15日在美國發射升空，於2004年7月1日進入土星軌道。在接下來的兩年中，該探測器還將對土衛六實施29次觀測，其中有12次將會利用到雷達探測設備。◇