引子
她曾說：一定要找到世上最好的樂師，完成那支傾城絕豔的紅蓮之舞。
當她聽到楚雲舒的笛音時，她知道，此生唯他方成心願。
後來，每每出場，一襲妃色紗裙的她，身旁總有一個手執玉笛的白衣郎，小樓吹徹，蓮池生寒。一曲舞罷，換來滿堂喝彩。
一、驚舞
修長的絲綢水袖，划過紅燭高照的歌舞台，絲竹管弦連綿而起，廬州城最負盛名的霓裳坊，開始上演它真正的繁華。
夏曆六月，是城中賞荷的最佳時節，一池紅蓮灼灼盛放，暖風微醺，半城皆是清甜的香氣。蓮池之畔，是霓裳坊最大的酒樓春水閣。三重高樓平地而起，雕欄飛檐彷彿玉宇，樓中一方高台臨窗而建，正上演著一支長袖舞，窗外就是飄香的紅豔風荷。
藉此良辰美景，春水閣招攬了全城最有身份的賓客。而真正吸引樓上樓下、滿座賓客的，卻是那位以紅蓮舞名動江南的舞姬。彼時，風送蓮香，舞衣翩躚，才是真正的名花傾國兩相歡。
軒敞富麗的大堂，琉璃盞、瑪瑙杯華光熠熠，吟詩賦、傳笑語，各種人聲幾乎壓過了樂聲。台上女樂各展絕技，依然無法吸引客人的真心欣賞。
主事的昭娘是個盛裝的中年麗人，正揮著繡帕，忙於穿梭各個酒桌，帶著幾分尷尬的笑意慇勤招待。場面似乎很熱鬧，也有些意興闌珊的寂寥。
一曲舞罷，奏樂聲漸漸止息，高台上身段婀娜的女孩們款款離場。一個模樣水靈的少女從後台現身，裊裊婷婷走至舞台中心，丹唇輕啟，嬌柔清脆的聲音迴盪在大堂：「眾位貴客久等了，今晚我們司瑤小姐不會登台，往後至少十日也不會再跳《紅蓮舞》⋯⋯」
「在座的哪個不是衝著《紅蓮舞》的名頭來的，難不成是為了你們這的酒水嗎？」坐在前排的一個年輕公子忿忿地打斷少女的話。他附近酒席上的客人也跟著幫腔起哄，甚麼「推了三天又等十天」「故作清高目中無人」，一時間嘈雜亂耳。
少女的語氣也頗不快：「司瑤姐姐何時約定今晚一定登台了，何況她是自由身，不比在籍的⋯⋯」
「司清，少說兩句！」昭娘眉頭緊鎖正在思索周旋對策，聽了少女的話嚇得厲聲喝止。她凝脂白皙的臉頰連忙換上曲意的笑顏，「恕妾身多嘴，我們司瑤姑娘確實早早告了假，承蒙各位盛情每日都來捧場，司清丫頭也是好心，怕各位空等一場，特來好心告知。」
「昭娘，王城腳下，還沒見哪個舞姬這麼大排場的，晾著滿樓的達官顯貴，矯情造作不肯登場？」那個年輕公子似動了真怒，「管她甚麼自由不自由，入了這風月場，還當自己是千金閨秀不成？」
「司瑤姑娘從不失信於人，卻不知誰成日說嘴」，饒是昭娘八面玲瓏，立時變了臉色。她冷哼一聲，「韋公子是王府貴戚，我們小小教坊得罪不起。不過肯入我這霓裳坊的，都是風流雅士，斷不會為難一個小女子。」
廬州王城是當朝淮靖王的封地，這韋疆，則是王府上寵妃的內侄。他素日仗勢橫行，惡名在外，其他顧客自矜身份，都不屑與他為伍。只有和他一路的那些人還在無賴糾纏：「我們今天就坐等到天明！」「再不識抬舉，我們就告到教坊司去！」「別說一個霓裳坊開不成，讓那司瑤再嚐嚐落籍的滋味！」
「你們⋯⋯」小丫頭司清也急了，「你們不能欺負我娘親！」眼看場面越來越亂，昭娘也是一籌莫展，今夜可是怎麼了局？她暗下決心：無論怎樣，就是拚了這條命，也要保住司瑤姑娘！
「誰說司瑤姑娘不能登場？」一個清朗的男聲緩緩從樓上傳出，不大不小，剛剛好蓋過所有人的聲音，讓每個人聽得清清楚楚。
所有人都舉頭向上望去。但見那人一身白袍無塵，手執白玉笛，正倚在二層的迴廊欄杆。他的長髮半披半挽，隔得遠了辨不清長相，只覺他一雙眸子燦若繁星，整個人長身秀骨，恰似雪樹瓊枝，高華無限。
他縱身一躍，從廊上飄然落下，穩穩落在舞台正中。寬大的袖子飛旋著揚起又垂下，露出三分笑意、兩分蕭散的俊逸面容。他眉宇修長，神采飛動，只是清瘦的臉頰微微透著蒼白的倦色。
回望身後的紅蓮，他開口吩咐身邊人：「清兒，去告訴司瑤小姐，月滿煙水，今夜芙蕖甚美，楚雲舒、誠心請她一舞。」
司清第一眼看到他，就帶著驚愕和擔憂的神情，她上前兩步悄聲說：「莫說楚先生有傷在身，此時遭遇惡少欺侮，司瑤姐姐斷不肯上台的。」
「莫逞一時意氣，」楚雲舒也壓低了聲音，「昭娘半生心血，她自己的未了恩仇，孰輕孰重？」
他漠然掃視台下看客，忽然感慨地說：「三年了，我也沒有多少時日了。」
楚雲舒後撤幾步，玉笛在右掌掌心一轉，兩手十指順勢按在笛子各個部位，橫笛遞於唇邊。他定一定神，深吸口氣。司清見狀，也只得返身離開。
於是天地間彷彿萬籟空寂一般，只有一段悠揚邈遠的笛聲流水般緩緩流淌，心田彷彿被滋潤、淨化一般，所有人靜默下來。
一串急促婉轉的波音之後，笛聲趨於低沉。舞台上，一整排水藍的薄紗飄帶飄飄渺渺地垂落，有如薄霧輕煙的夢境。笛子忽然換了個調子，奏出高遠空靈之聲。飄帶靜止的同時，卻見飄帶之後影影綽綽的，一個窈窕曼妙的身影做著一連串凌空翻騰，閃現舞台正中。
台下所有人，即使是飛揚跋扈的韋疆也目不轉睛盯著前方，大氣也不敢出一口。台上舞姬，以一個神秘朦朧的背影亮相，動如驚鴻，靜若古井。只一瞬間的功夫，那個身影踏著笛聲的旋律，振袖縱身，翩翩而舞。
她足尖点地，步出幾個輕巧的小碎步，便穿花拂柳般飄然移至台前。這時眾人才看清，這位女子戴蓮花冠，著一襲自素白至緋紅漸層的廣袖束腰舞裙。整個人在飄帶前後穿梭迴旋，彷彿一枝出水紅蓮。
誰知，她並不以真面目示人。一方綴著珠簾的水色蓮花暗紋絲巾，遮住她大半真容，珠玉隨著她動作急緩高低發出叮咚之聲，面紗也隨之起伏不定。客人們只能看到她，眉若春山迢迢，眼似秋水盈盈，然而僅僅這眉眼，足以讓人一見傾心。
笛聲越發急促，她的舞姿越來越快，裾似飛燕，袖如回雪，整個人化作一道紅色影子。她跳著繽紛絢麗的舞蹈，眼中彷彿燃著一團火，又似覆著一重冰，她盡情施展出最極致的舞姿，卻又有著孤芳自賞的疏冷和淡漠。
楚雲舒靜靜立在舞台一角，始終凝視那個身影。那舞姬對台下總是冷冷地一掃而過，與他卻又一兩次電光火石的眼神交會，那時眼中才有微微的漣漪盪漾。楚雲舒則報以淡淡的撫慰般的笑容。不知過了多久，二人再次對視，楚雲舒不著痕跡地點點頭，修長的手指立刻換了指法，曲子卻自然地再次轉向低沉，這是到了一曲將終之時。
那舞姬纖腰向後一折，雙手順勢挽起身邊兩條飄帶，纏於手臂，整個人則平地飛起。她雙臂一振，身子快速旋轉，笛聲亦轉快，舞姬越旋越高，彷彿羽化飛昇一般，引得眾賓客紛紛抬頭仰望。
「半遮半掩，誰知道是不是真的司瑤在場！」韋疆尖銳的聲音突兀地打破了《紅蓮舞》的圓融意境，客人們來不及用眼神指責他的無禮，卻見他身旁一個侍從打扮的男子，驀地從袖口中擲出一枚金光閃閃的飛鏢。
韋疆輕薄無禮，手下人的功夫卻不弱。飛鏢破空襲來，直取舞姬的面紗，「嘶」一聲堪堪割斷面紗一端的繫帶。舞姬目露驚怒之色，顧不得身在半空，本能地伸手阻擋面紗滑落。那飛鏢攻勢未老，半空中轉了半圈立刻反方向疾速折回，削斷僅剩的一條纏臂的飄帶。而她整個人瞬間失去飄帶的承托，直直墜了下去！
「司瑤！」昭娘失聲驚叫，其餘人也隨之不住驚呼。
一道白影飛掠而至，楚雲舒伸出雙臂，攬住舞姬的肩、腰，截住迅速下墜之勢。兩人以相擁之姿，盤旋著緩緩落地，楚雲舒牢牢攬著她，一雙星眸映出一位清婉絕俗的韶華美人。
她五官精緻如畫，水樣的眼睛交織著驚恐與喜悅，彷彿一泓幽潭驀地激起千層波浪，教人徘徊流連，觀之不足。不知是關心她的安危，還是被她驚世之姿所吸引，楚雲舒的目光從沒離開過她的眼睛。
片刻之後，兩人安然落於舞台之上。楚雲舒高大的身軀背對著台下賓客，擋住她的身姿。他衝著舞姬安慰般地一笑，鬆開右臂，攤開右掌放在兩人中間。他的手膚白而清癯，掌心托著被割斷的面紗。面紗之間隱約可見指掌之間的繭子。
司瑤剛要伸手接過，楚雲舒的一抹微笑忽然消逝，眼神失去光彩，整個人重重跌倒。「小舒，小舒！」司瑤急切地呼喚，顧不得面紗，用盡全力扶著他，無奈氣力不夠，只能半跪在地緊緊抱著他。
楚雲舒已經昏迷在司瑤懷中，一動不動。她低頭一瞧，恰恰看到他胸前白色衣衫沁出斑斑血跡，忍不住粉淚盈眶。
她滿面悲憤望著台下，對著韋疆的方向一字一頓地說：「楚先生抱恙在身，司瑤才無心登台。倘若他這次有何不測，紅蓮樂舞從此絕矣！」
司瑤眼神如冰，聲情決絕，所有人心下一寒。昭娘趕緊奔至台下，招呼樓中夥計：「還不快把楚先生送回房中將養！」
楚雲舒被夥計們匆忙地抬到後台，司瑤也不再言語，轉身隨其離去。
一曲紅蓮，千呼萬喚，未完而止，眾賓客心中很不是滋味。韋疆還想到後台繼續糾纏，一個有力的手臂攔住他。
「韋公子，適可而止。」方才擲鏢的漢子低聲道，「卑職奉王爺之命查探消息，已經完成任務。公子若再胡鬧，卑職不會再出手。」
「我說你這人⋯⋯」韋疆憤怒地指著他，想教訓幾句，正對上那人死水般不卑不亢的臉。想到這人輕易不能使喚，也不由氣餒，喪氣地小聲罵了幾句，就不再理他。
這個無名高手，忽然抬頭直視後台，細長的眼睛射出兩道銳利的光芒，整個人就像一頭蟄伏在暗處的豹子，周身散發出不同於樸素形貌的凌厲氣勢。（待續）
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