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國家民主基金會的總裁戈什曼（Carl Gershman）說，很少有人知道，達賴喇嘛在1959年離開西藏前就尋求對西藏政府進行民主改革。被迫流亡印度後，他繼續努力使得生活在印度的藏人建立了民主體制。
鑑於達賴喇嘛對民主制度與價值的推動，為藏人的生存及文化的保存、及為世界和平和人類所作的貢獻，而授予他民主服務獎。
達賴喇嘛在領獎後用英文發表了演講。他說自己是通過生活、而非教育學習到了什麼是民主。他以幽默的方式，對比了自己50年代在中國與後來流亡印度的經歷，說明自己對專制與民主社會的認知過程。
他表示，當自己還是個貪玩的年輕人時，生活在西藏，對民主沒有任何瞭解，只通過身邊人的聊天，知道這世界上有很多的不公，讓他很想去改變。流亡印度後，他發現印度的國民大會很多不同的意見紛爭，與北京完全不同。他也與尼赫魯等印度領導人直接接觸，發現即使意見分歧，他們都能夠尊重別人的意見，並不會強加於人，而且能與他人很好的合作。這個過程中，讓他體會到專制政權與民主開放社會的巨大差別，並學習到了什麼是民主。
他認為民主的精髓就是要讓人民能參與進來，大家有不同意見，都能夠彼此尊重，平等相處。於是他開始進一步改革，建立民主制度，並對藏人進行教育。他還談到，到2001年藏人已經有民選的政治領導人，而他自己只是作為精神領袖。這一點，他與奧巴馬會晤中也有談到。未來，他將繼續為宣揚人類價值與宗教和諧而努力。
他還現場回答了部份聽眾的提問。他談到在50年代，很多中國人還對馬克思主義抱有美好的理想願景，甚至他自己也曾想過加入共產黨。然而，今天在中國已經沒有人相信共產主義的那一套，加入中共的都是為了金錢與權力，腐敗遍地。中共早晚必將退出歷史舞臺。達賴的演講受到現場聽眾們的熱烈歡迎。
結束華府之行後，達賴喇嘛將起程前往加州和佛州繼續進行訪問和演講。
國家民主基金成立於1983年，是一個私立的非營利機構，其資金來自美國國會。民主服務獎是由其董事會創立，1999年4月第一次頒發，獲獎人是波蘭總統、聯合工會的創立人華裡沙。◇
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