今年政府工作報告將全年經濟增長目標定於約5%，當時比不少經濟學家評為過分進取，可是中國首季經濟輕鬆取得5.3%增長，好過市場預期。這是怎麼發生的？處於中國發展階段的國家往往轉向服務業。然而，中國領導人對「硬」情有獨鍾。《經濟學人》指出，習近平嘗試以「新質生產力」來迴避以刺激消費的傳統方式去救經濟，希望利用國家力量來加速發展先進製造業，從而創造大量高效益職位，以取代房地產行業，最終目的是令中國能自給自足，確保免受美國掣肘，甚至可以壟斷歐美市場。
但復甦顯然出現失衡：增長動力轉向投資，但居民信心未恢復，內需及消費仍然乏力，加上房地產市場疲弱，投資者噩夢是經濟出現去年的走勢——虎頭蛇尾：特別是首季經濟雖然增長不俗，可是到了3月又失去動力。消費零售增長由去年11月上漲10.1%，到1月至2月放緩至5.5%，到3月再下降至3.1%。樓市股市表現及就業市場偏弱，令到消費「內捲」。按消費類型分，3月商品消費增長大幅放緩到2.7%，為去年7月份以來最差，餐飲消費升幅只得6.9%。國家統計局表明，消費的恢復不如生產，中小微企的恢復不如大企業，經濟恢復存在一個不明顯的不平衡。
因此在首季的5.3%增速中，已非單靠消費、投資及進出口來帶動，而是由「新質生產力」，即是轉型升級後的工業回升所帶動，對GDP增長貢獻超過九成。工業增長對GDP增長貢獻率為37.3%，拉動近兩個百分點GDP增長。
中國房地產市場的低迷導致建築材料和家用電器等許多相關經濟領域的價格下跌，這加深了通縮對經濟的影響。工業品出廠價格PPI 已連續 18個月下降，而消費者物價CPI 在2月黃曆新年假期期間短暫上漲後，3月仍接近零。野村經濟師陸挺指出的，價格下跌是一把雙面刃：它提高了中國出口的海外競爭力，但如果通縮持續，會侵蝕居民收入，使債務更難以承擔。它還可能迫使公司削減工資，這無助於恢復家庭開支。
在房價下跌、通縮風險與日俱增、失業問題持續構成挑戰的情況下，中國領導人迫切希望讓民眾擴大消費以支持經濟。但民眾背負的個人債務持續增加，反過來壓抑了居民消費。過去中國長期的房地產繁榮是個人債務增加的重要原因，因為許多人為了買房不得不借更多的錢，有時甚至任憑房子空置。如今房地產熱潮已經結束，樓價大幅下跌，許多人無力償還債務。
根據房地產研究公司中國指數研究院的數據，2023年掛牌出售的銀主盤（內地稱為「法拍房」）數量上升43%，至約40萬套房。中國家庭債務總規模在過去5年激增了50%，現在達到了80萬億人民幣左右。雖然這低於美國家庭17.5萬億美元的債務規模，但不同於美國的情況，中國不允許個人宣布破產以抵銷債務、繼續自己的生活。
相反他們會被列入「失信人名單」的懲罰制度，政府會打擊拖欠債務人，具體做法包括扣減他們的工資，或限制他們進入政府部門工作，甚至限制他們乘坐高鐵、飛機出行等。許多拖欠債務者被禁止購買高額保費的保險，並被告知不能去度假或住高檔酒店。如果他們不遵照執行，有關部門可以拘留他們。
由政府公布的失信人名單上的人員數量，自2019年底以來大增近50%，已達830萬人。如果有人不履行裁決拒絕償還債務，或者被認定不配合法律程序，法院可以將其列入這個黑名單內。
個人債務增加在一定程度上也是因為隨著經濟停滯不前，越來越多的人使用信用卡或動用個人信貸額度來應付開支。中國的銀行每年發行數千萬張新信用卡，令未償還餘額在2018年至2023年期間猛增50%，增至逾7萬億人民幣的水平。隨著支付寶和微信支付等數字支付方法迅速普及，這些Apps也開始幫助消費者獲得貸款。
但是居民一旦欠債不還，個人的收入就可能被國家強制扣減以償還債務，欠債人只能靠微薄的限額基本生活費勉強度日。為「失信人」黑名單上的人提供服務的黑市已經出現，近日上海有關部門搗毀了一個黃牛黨集團，他們替被禁止自行購買高鐵票的債務人訂高鐵票。
中國現行制度優先保護債權人，通常都是央企、大型國有銀行或國有機構，法院及政府通常不顧陷入困境的個人需要幫助的情況。研究問題的學者表示，中國迫切需要一個全國性的個人破產制度，通過迫使債權人和債務人共同分擔貸款壞賬的代價。
儘管中國領導人充滿危機感，但他們似乎對通縮的問題感到相當自滿，這令人擔憂。或許他們認為這只是一個「曇花一現」問題，認為不應該分散習近平所說要應付「百年未有之大變局」、要加強中國抵禦全球力量平衡的變化。不過，通縮持續下跌可能會將暫時的經濟低迷變成長期的低迷。數據顯示，中國的 GDP 平減物價指數已連續四季下降，這是自1999 年以來從未發生過的局面。 ◇
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