隨著年齡的增長，人體會自然老化，致使多種器官的功能出現衰退現象，其中包括大腦。有研究顯示，從40歲開始，人們的大腦每10年會縮小大約5%。那麼，當人們年過半百時，大腦會有甚麼變化呢？現在讓專家來告訴你。
據《赫芬頓郵報》報道，美國著名醫療機構克利夫蘭診所（Cleveland Clinic）的神經科醫生暨神經精神病學家溫特（Dylan Wint）表示，在你50多歲時，你的大腦已經在縮小。大腦的外層——也就是皮質（cortex）會變薄，包裹神經纖維外層的髓鞘可能會開始退化，感受器的反應也會變慢。
儘管大多數人在50多歲時頭腦還挺靈光的，但他們可能會開始注意到自己認知能力的一些改變。
溫特說，人們到了50多歲，回想名字和號碼、處理訊息的速度、快速切換工作和空間能力等認知功能會衰退，而且在未來幾十年還會持續衰退。
此外，人們的事件記憶（episodic memory）在這段期間也會衰退。比如說，你可能想不起來誰出席了上個星期的會議。但在好的方面，道德判斷、智能與情緒管理等認知功能在這段期間通常會獲得改善。
美國太平洋神經科學研究所（Pacific Neuroscience Institute）的神經科學研究人員布雷德森（Dale Bredesen）補充說，荷爾蒙的改變也會導致認知功能出現變化。
他說，到了50多歲，男性通常會因為進入更年期而發生荷爾蒙的變化，女性則會因為停經而出現這種情況。
他說：「認知功能會因為荷爾蒙的突然減少而衰退，例如雌二醇（estradiol）這種激素的分泌會伴隨停經而降低。除了認知功能衰退之外，人們在50多歲時也經常會發現有比較多的脂肪堆積（在身上）。」
他提到，到了60多歲時，心臟病和慢性炎症等問題比較可能爆發出來，這會進一步造成認知功能衰退。
大腦老化的不正常跡象
人們因為老化而出現認知功能衰退是正常的，但甚麼時候會變得比較令人擔心呢？
溫特指出，當認知功能衰退到開始影響日常生活時，那就值得擔憂了。這種情況並不正常，它的正式名稱是認知障礙症。介於認知障礙症與正常認知功能老化之間的情況稱為輕度知能障礙（mild cognitive impairment），它還不足以影響日常生活中的例行事項。但大約一半的輕度知能障礙患者在未來3至5年內會罹患認知障礙症。
溫特建議說，如果你有健忘、難以溝通等令人擔憂的症狀，你應該去看老年科醫生或神經科醫生。
他說：「這不意味著你罹患阿茲海默症（Alzheimer’s disease）或另一種認知障礙症，但專家能協助你找出原因，而任何潛在治療或生活方式的改變可能會有所幫助。」
如何維持大腦健康？
這兩位專家也談到了如何隨著年齡的增長維持大腦的健康。
溫特說，運動對大腦健康能產生最大的作用。規律和適度的有氧運動能降低認知功能衰退的風險。而維持良好的社交關係也很重要，因為它能提供精神上的支持、降低壓力、對抗憂鬱並強化智能。
他說，你也應該確保血壓和體重維持在健康的水平，減少對鹽和糖的攝取，保持活躍而且注重睡眠品質。
布雷德森補充說，人們應該把大腦健康視為一生的長遠目標，所以如果你現在是20多歲或30多歲，你現在就應該採取步驟來實現這個目標。
他說：「試著避免食用加工食品，不要吸毒和酗酒，不要吸煙，就連電子煙也不要吸。避免睡眠不足和壓力太大，讓你的腸道和口腔擁有最理想的細菌群落。」#
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