美國天文學家利用韋伯太空望遠鏡，展開了針對宇宙早期階段的研究，並有了一些令人意想不到的發現。這可能會改變人類對宇宙的認知。
根據2月22日發表在《自然》（Nature）雜誌上的一項新研究，該太空觀測站在遙遠的太空發現了六個巨大的星系，它們存在於創造宇宙的大爆炸之後的5億至7億年之間。這一發現完全顛覆了關於星系起源的現有理論。
據美國有線電視新聞網CNN報道，這份研究報告的共同作者、賓夕凡尼亞州立大學（Pennsylvania State University）天文學和天體物理學助理教授喬爾萊賈（Joel Leja）在一份聲明中透露說：「這些物體的質量，比任何人預期的都要大。我們此前預計，在這個時間點只能找到微小的、年輕的、處於嬰兒階段的星系。但是我們在以前被理解為『宇宙的黎明』的地方，發現了和我們自己一樣成熟的星系。」
占士韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）以人眼不可見的紅外光觀察宇宙，並能夠探測到古老恆星和星系發射的微弱光線。通過這種方法來「窺視」遙遠的宇宙，該天文台基本上可以「回溯到」大約135億年前（ 科學家所確定的宇宙年齡大約為137億年）。
萊賈說：「大質量星系的形成開始於宇宙歷史的極早期，這一啟示顛覆了我們許多人所認為的、已經被確定的科學理論。我們一直非正式地稱這些天體為『宇宙破壞者』—— 到目前為止，它們也的確一直沒有辜負這個名字。」
這些星系是如此巨大，以至於它們與代表宇宙中早期星系的99%的模型相衝突。這意味著，科學家們需要重新思考，星系是如何形成和演變的。目前的理論認為，星系開始形成時，是由恆星和塵埃組成的小雲團，隨著時間的推移而增長。
萊賈說：「這是我們第一次觀測非常早期的宇宙，之前不知道我們會發現甚麼。事實證明，我們發現了一些出乎意料的東西，它實際上給科學帶來了新的問題。它使之前所理解的，關於早期星系形成的整個畫面都受到了質疑。」
研究宇宙早期星系
萊賈和他的同事們開始分析韋伯望遠鏡的數據，以及在7月獲得的第一批高分辨率圖像。這些星系看起來就像是巨大的光點。在看到這些星系時，研究小組非常驚訝——他們是如此的驚訝，以至於認為自己在解析數據時搞錯了。
萊賈說：「當我們得到數據後，每個人都開始潛心研究。結果，很快就冒出來了這些巨大的東西。我們開始做模型，試圖弄清楚它們是甚麼，因為它們是如此巨大和明亮。我的第一個想法就是，我們是不是把數據搞錯了，我們得找到這個錯誤並繼續我們的研究。但是，儘管我們做了很多努力，我們沒有找到任何錯誤。」
萊賈說，也有可能，用韋伯數據識別出來的這些星系，實際上完全是其它東西。他說：「這是我們第一次瞥見這麼遠的地方，所以重要的一點是，我們對所看到的東西保持開放的態度。」
他說：「雖然數據表明，它們很可能是星系，但我認為，這些被發現的物體中，確實有可能有幾個已經變成了被掩蓋的超大質量黑洞。但無論如何，我們所發現的質量意味著，在我們宇宙的這個時期，已知的恆星質量，要比我們以前所認為的大100倍。即使我們將所發現樣本的質量減半，這仍然是一個令人震驚的變化。」◇
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