低軌通訊實驗衛星 亞馬遜明年發射2顆

在SpaceX如火如荼布局星鏈低軌通訊衛星之際，一直想與SpaceX競爭的亞馬遜Kuiper計劃卻始終沒太大動靜。

本月初，亞馬遜終於宣布與ABL Space火箭發射服務提供商合作，將於明年發射2顆Kuiper實驗衛星，比SpaceX晚了近4年才拉開低軌通訊衛星前奏。

做為全球四大低軌衛星營運商之一，亞馬遜提出的Kuiper計劃衛星星系規模僅次於SpaceX，然而SpaceX的星鏈（Starlink）計劃在2018年發射2顆實驗衛星後就拉開序幕，之後一馬當先、領先群雄，如今低地軌道上星鏈衛星數量已逾1,700顆。

反觀Kuiper計劃的衛星與終端天線設備設計消息並不多，與SpaceX爭取軌道高度的動靜還比較大，外界似乎也等到不期不待亞馬遜何時推出衛星，直到本月，該公司終於跨出明顯一步。

在向FCC提交申請後，亞馬遜宣布KuiperSat-1、Kuiper-Sat-2原型實驗衛星將於明年搭乘ABL Space的RS1火箭升空，進入離地590公里高的軌道，用來測試最終衛星設計的通訊通能，2年後實驗衛星會自動脫軌並墜入大氣層燃燒。

Kuiper計劃預計將3,236顆衛星發射至低地軌道，當布署完578顆衛星就可開始提供前期網絡服務。然而就算實驗衛星如期發射，仍比SpaceX發射第一顆原型Starlink衛星晚了將近4年，且亞馬遜未給出時間表，如果參考SpaceX進度，正式的Kuiper衛星預計2023年末或2024年初才會發射，而網絡服務得等到2025年。◇