衰弱是指一種狀態，表示身體多項生理系統的儲備量下降，超出原來年紀該有的程度，導致外界壓力來臨時，無法維持身體的恆定，身體平衡被擾亂後的恢復變慢且不完全。
典型的衰弱症狀
台北市立聯合醫院和平院區家醫科醫師葉孟奇說，醫院常見有些老年病患，體格偏瘦但看似健康，尚能自我照顧，只是行動稍慢；但是當泌尿道感染住院治療一週後，竟喪失走路能力，甚至只能臥床，生活無法自理，需要他人全程照顧，這就是典型的衰弱。
這樣的老年人身體狀況處於危險邊緣，任何風吹草動都能成為壓垮駱駝的最後一根稻草。臨床上發現，有衰弱症的老年人是不良健康後果的高危險群，往往需要較多的健康照護與社會資源，其死亡率比起強健的老年人高出3～5倍。
高齡衰弱有多重原因
葉孟奇表示，造成高齡衰弱有多重的原因，無法以單一問題來解釋，可以分為內在因子與外在因子，此2種因子會彼此交互作用而誘發並促使衰弱的發生。內在因子如老化、生理、心理狀態、多重慢性疾病、營養不良、生活習慣等；外在因子如社會、經濟、環境等。
衰弱症的認定與風險
曾有國外學者在2001年提出5項衰弱臨床表徵，分別是：無預期的明顯體重減輕、費力疲憊感、肌握力下降、行走速度變慢、體能活動度低，若符合3項以上，即認定為衰弱症。
還有研究結果顯示，衰弱者在死亡率、住院率、跌倒率、日常生活與行動能力變差的機率皆比無衰弱者高，因此衰弱被認為是失能前的重要表徵，而且衰弱的等級越高，改善的可能性越小，不良預後與死亡的風險也增高。
肌少症與衰弱有高度相關
葉孟奇表示，目前有許多生理機轉被提出與高齡衰弱症有關，其中肌肉減少症被認為與衰弱有高度的相關。肌肉質量會隨著年齡增長而下降，不經常使用的肌肉減少的速度會更快。肌肉質量與強度的衰退，容易影響步態和平衡，進而容易跌倒，造成行動能力下降，促使衰弱速度加快。
許多急、慢性疾病與老化的相關狀況，也都會間接或直接誘發衰弱的產生；衰弱又會更進一步使疾病、肌肉質量與相關情況惡化，導致有衰弱情況的老年人進入每況愈下的惡性循環。由於目前高齡衰弱症尚無標準治療方法，所以一定要提早預防並協助有衰弱傾向的老年人及早接受治療。
避免衰弱症發生的有效方法
葉孟奇補充說，要避免衰弱症的發生，目前被認為最有效的方法就是規律的運動與保持動態的生活型態，此2種方法除了可以維持身體的功能之外，也能促進、維持或改善身體的協調與平衡功能，並且減緩肌肉減少症的惡化，降低跌倒的機會。此外，再加上適當的營養、控制慢性疾病、保持開朗的心情、多參與活動，如此多管齊下，就能降低高齡衰弱症的發生。◇
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