發現端粒酶結構 助研製抗衰老藥物

人類細胞染色體的兩端，存在著被稱作端粒的DNA片段。對染色體而言，端粒就像是高跟鞋鞋跟末端的「帽子」部份，細胞每分裂一次，它們就會被磨損一些，從而變得越來越短、直至消失。因此，端粒常常被用作細胞衰老的代名詞，也就是說，端粒越短，細胞就越衰老，細胞的主人也就隨之越老化。 

而科學家們發現，有一種酶可以合成染色體末端的DNA，從而彌補細胞分裂對端粒的損耗，他們稱這種酶為端粒酶。但是，端粒酶主要在胚胎期和需要分裂增值的細胞中表達，而在分化成熟的成體細胞中，端粒酶的活性已經喪失。因此，很多人猜測，端粒酶的缺失是肌體衰老的主要原因。如果我們能讓端粒酶始終處於活躍的狀態，或許就能延緩人的衰老。 

同時，端粒酶還會受到遺傳病的影響，有可能被利用來治療癌症。因為即使癌細胞分裂次數相當多，其端粒似乎看上去也不會磨損。 

但多年來，對端粒酶的研究並沒能給我們帶來抗衰老等藥物，原因之一就是科學家們對端粒酶結構的了解十分有限。 

不過，近期發表在《自然》（Nature）期刊上的一項最新研究，以前所未有的詳細程度描述了端粒酶的結構。該研究是由加州大學伯克利分校（UCB）的科林斯（Kathleen Collins）、諾嘉萊斯（Eva Nogales）及其同事們進行的，他們通過份離並純化，得到了純度遠超此前的端粒酶分子，然後運用先進的冷凍電鏡技術，首次獲得了活性端粒酶的清晰3D結構。 但是，如果製藥廠想利用端粒酶的結構來研製藥物，還需進行更多的探索。◇