美國太空總署(NASA)太空船將再次登陸火星,這次將派出第一個專門用於深入地表進行挖掘的探測器,以期查明這個紅色星球上究竟發生了甚麼。

據CNN報道,「洞察號(InSight)」火星探測器計劃於5月5日在加利福尼亞范登堡空軍基地,由一枚Atlas V 401火箭發射升空。發射時間為美國太平洋時間上午4:05(東部時間早上7:05)。這將是美國航天局首次在西海岸進行遠赴另一個行星的發射任務。在南加州從聖瑪麗亞到聖地牙哥的數百萬人都有機會看到這次發射。

如果一切按計劃進行,經過六個月的旅程,這個重790磅(358公斤)的新型探測器將於11月26日降落在火星上,並與在火星上空運行的另外五個NASA航天器相連。

探索火星地表以下區域

這項任務的首席調查員布魯斯‧巴納德特(Bruce Banerdt)通過電子郵件對CNN表示,他從8歲左右就「已經對火星非常著迷」,而向那裏發送太空探測器令他十分興奮。 

巴納德特說:「我們已經根據可見特徵、地形、重力和磁場等,對整個行星的表面進行了繪製。」

火星內部第一張詳細地圖

「洞察號」將幫助科學家們繪製火星內部的第一張詳細地圖,巴納德特表示,很難預知該地圖將帶來多少新的科學研究。

探測器「洞察號」沒有車輪,但它有一個7.8呎長(2.4米)的機械人手臂。手臂會在地面放置一個地震儀來檢測「火星地震」(想想吧,研究火星上的地震)。

另一套儀器將挖掘到地面以下16呎(5米)的地方,深度大於此前被發往火星的探測器。 

機械手臂上有一個可拍攝彩色3D圖像的相機,探測器機身上還有第二個相機,可以提供廣角視野。 巴納德特說:「第一張照片將在落地後不到一小時內拍攝,並應在第一天內傳到地球,我們應該在一周內獲得整個登陸區域的圖像。」 

「洞察號」還將使用其無線電系統來測量火星北極的情況,以幫助科學家更多地了解這個星球的形狀。

氣象站測量壓力風溫度

最後,巴納德特透露,「洞察號」探測器將擁有史上最好的氣象站之一,至少在火星年之前,它能夠全天候測量壓力、風和溫度。

這個新的NASA太空探測器將不會單獨奔赴火星。

另外兩個手提箱大小的航天器將在同一枚火箭上發射。總工程師Andy Klesh對CNN表示:這個名為「Mars Cube One」的小型航天器,或者是「Marco-A和B」,「為太空開闢了一個全新的前沿」。這次任務將是對這種新型太空器的關鍵測試,關係到NASA如何在未來利用它去探索太陽系。◇

 

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