美國東部時間4月18日，SpaceX公司成功發射了獵鷹9號（Falcon 9）火箭，把美國國家太空總署（NASA）的新一代太空望遠鏡「凌日系外行星勘測衛星」（TESS）送入了軌道，這將使科學家們能夠更好地探測到大氣中的生命跡象。

這枚火箭原定於4月16日晚從佛羅里達州卡納維拉爾角（Cape Canaveral）升空，但當天下午SpaceX宣佈，由於需要更多時間對制導、導航和控制系統（GNC）進行額外的分析，於是決定將發射日期推遲到18日。在成功升空後約5分鐘，SpaceX利用大西洋上航行的遙控駁船回收了火箭的第一級，這是該公司第24次成功完成回收。

TESS任務總共耗費3億3,700萬美元。探測船本身重800磅，4乘5英尺長寬。4個大型CCD相機被安裝在衛星頂部，每台相機的視場大小為24度×24度，足以完全覆蓋獵戶座。TESS將首先在南半球開始觀測之旅，全天域被劃分成13個條帶，每個條帶被觀測27天，然後轉向下一個條帶。TESS將在1年內完成對幾乎全部的南部天空的觀測，然後在第2年移師北部天空，繼續對另外13個條帶天域進行觀測。

美國國家航空暨太空總署表示，TESS預料將發現2萬顆太陽系外的行星，包括五十多顆大小略同地球的行星，以及最多500顆地球大小兩倍內的行星。

開普勒太空望遠鏡發現的行星太遙遠，太微弱，不能用於實際研究。但是，未來，TESS發現的行星應該足夠接近大型望遠鏡，以便探測到任何生命跡象。

對SpaceX來說，這是忙碌的幾個星期。4月2日，SpaceX公司向國際空間站發射了第14次補給任務，將一艘裝滿物資和設備的可重複使用的貨船送到空間站，運送了5,800磅（2,630公斤）的各種補給。3月30日，SpaceX的獵鷹9號火箭成功發射了10顆新一代銥計劃（Iridium Next）全球通信衛星。◇ 

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