最年輕系外行星如同宇宙中嬰兒

天文學家在距地球470光年處發現一顆年齡介於500～1,000萬年間的系外行星，是迄今發現的最年輕系外行星，堪稱宇宙中的小嬰兒。

透過美國太空總署（NASA）開普勒太空望遠鏡，天文學家觀測到這顆位於天蠍座的系外行星K2-33b。其大小是地球的5倍，比海王星稍大，被分類為「超級海王星」等級的行星。它環繞母星K2-33運轉，公轉周期僅5.4個地球日，與恆星的距離比水星到太陽近10倍。

研究報告主要作者、加州理工學院研究人員特雷弗．大衛表示，現代科學認為地球的年齡是45億年，相比之下，K2-33b非常年輕，可被視為「嬰兒」。行星的形成是個複雜和動盪的過程，至今仍籠罩在神秘中。天文學家迄今已發現和證實了3千多顆系外行星，其中多數都處於「中年」期，年齡在10億年以上。

對天文學家而言，根據既有的樣本試圖了解行星系統的生命周期，就像只通過研究成年人試圖了解人們如何從嬰兒、兒童一直長到青少年一樣。因此研究人員表示，這顆新生的行星將能協助人們更好地了解行星如何形成，這對於了解地球的生成過程非常重要。◇