長尾巴恆星 超速穿越銀河系

　　美國航天局（NASA）的「星系演化探索者」太空望遠鏡，最近重新發現了一顆已經研究了四百年之久的恆星：米拉（Mira）。說「重新發現」，是因為天文學家觀察到老朋友「米拉」竟然有一條長長的尾巴。

　　米拉的中文名字叫「芻蒿增二」，又叫作「鯨魚座O」，是位於鯨魚座的一顆紅巨星。說到紅巨星，顧名思義，當然是大個頭的紅色天體。其實紅巨星是一個天文學專有名詞，指的是一種老年恆星。據說太陽在幾十億年後也會成為紅巨星，那時候太陽直徑大約是現在的一百倍大，地球上的一切都將變成焦土。最終還將吞噬掉包括地球在內的內行星。

　　米拉就是這樣的紅巨星，它距離地球三百五十光年，是天文學家大衛．法比利薩斯在1596年8月3日開始了一系列的觀測之後才確認的。從那以後，米拉一直是天文學界關注的對象。然而直到今天，才發現它還有一條壯觀的「尾巴」，這不能不使人們感到詫異。

　　科學家們解釋說，NASA的「星系演化探索者」望遠鏡對紫外光非常敏感。米拉的尾巴恰恰是在紫外光區，這也許是以往的觀察都沒有能夠發現米拉真面目的原因吧。

　　據美國航天局的影像顯示，米拉的這條尾巴是由碳、氧、氮等物質組成的淡藍光束，約十三光年長，相當於冥王星到太陽距離的兩萬倍。以往人們認為，有尾巴的天體只有慧星，恆星有尾巴這還是頭一遭，真令人大開眼界。

超速的恆星 並不孤獨

　　米拉有許多引人注目的方面，其中之一是，它以每秒130公里的速度穿過銀河系。為甚麼會這麼快？目前還沒有明確答案。據天文學家猜測，可能是其它天體引力作用造成的。

　　米拉並不孤獨，與它一起在星際間高速旅行的還有一顆伴星。其實米拉本身就是一對聯星，我們前面提到的紅巨星「米拉A」是主星，伴星叫「米拉B」，是顆白矮星，它比「米拉A」還要老。

　　所謂白矮星，是老年恆星經歷了紅巨星階段後，會將外殼拋出形成行星狀星雲，而留下一個核聚變產生的的高密度核心，即白矮星。再往後，就是真正的壽終正寢。不過恆星的死亡不是安祥的，而是伴隨著劇烈的超新星爆發。這是恆星死亡時的壯烈場面，同時呢，爆炸所產生的衝擊波也會壓縮附近的星際雲，引致新的恆星的產生。

　　看來這超速的米拉，竟然還是一對老年伴侶。另外，米拉和伴星是相互環繞的，軌道週期約為400年。

變星米拉——奇妙的星

　　紅巨星的米拉還是一顆振盪的變星，就是說它的亮度隨著時間週期性變化。法比利薩斯首先在觀測水星的時候，他因為需要一顆參考星來做位置的比較，挑選了一顆鄰近而先前未曾注意到的三等星。到了8月21日，這顆參考星的光度增加了一個星等，到了10月卻暗至看不見。當時法比利薩斯猜想它是一顆新星，在1609年的2月16日又看見了這顆星。

　　終於，約翰．霍華德測量出這顆恆星的變光週期大約是11個月；約翰．赫維留也在同時段觀測到了它，因為在天空中，沒有任何一顆已知的恆星有像米拉這樣的行為，所以在1662年的《Historiola Mirae Stellae》中將之命名為「米拉」（意思是奇妙的星）。

　　人類的天文觀測史幾乎與人類的歷史一樣長，那麼，為甚麼在此之前沒有人描述過米拉呢？其實有學者提出，人類可能很早就知道米拉了，甚至認為，公元前二世紀的一些文件中，就有關於米拉的線索。中國古代的天文觀測也非常發達，在1596年的檔案文獻中也有描述。但是由於當時只記錄了出現的星官，因而難以確認。

　　正因為米拉的亮度的變化，因此對它的距離的估計並不是很精確。早期的估計是約220光年，後來有資料認為是417光年。

　　值得一提的是，在現代天文學體系中，米拉是長週期的「米拉變星」的「樣本」恆星，它和其它已知道的六千多顆都是紅巨星。

		米拉(紅巨星)向外拋射物質，並高速飛行。在過去三萬年中走過了十三光年的距離。(NASA)

有助研究恆星死亡過程

　　在幾十億年前，米拉是與我們的太陽一樣的恆星。米拉耗盡了核心的氫燃料之後，繼而開始燃燒核心外圍的氫氣層。這不僅使星體亮度大增，同時體積也開始膨脹。由於體積膨脹太快，內部燃燒發光跟不上，結果造成表面溫度的降低，從而呈現紅色。漸漸的，米拉會將它所有的氣體物質拋出，變成一顆白矮星。

　　米拉約從大約三萬年前開始噴發物質，進入漫長的恆星死亡歷程。同時，由於米拉高速在宇宙中飛行，於是它拋出的物質就在它身後留下了長長的尾巴。

　　科學家認為，米拉尾巴含有的碳、氧等物質，可能促成新恆星、行星，甚至新生命的誕生。這項發現對於研究太陽等恆星如何死亡、最終誕生新太陽系的歷程有很大助益。

　　此外，科學家們還發現，由於米拉高速行進，在它的前方形成了激波。激波主要由熱氣體構成，這些熱氣體也會將米拉拋散在身後的物質加熱，形成紫外線的光。如果不是望遠鏡能進入紫外光區，米拉的尾巴還將隱藏在我們的視線之外。 ◇
　

米拉(右端)和它的長尾巴。(NASA)