美國人身高不再「高」人一等

【自由時報編譯美聯社報導】從脫離英國殖民統治、工業革命一直到兩次世界大戰，美國人一直在平均身高上睥睨全球。在這塊土地遼闊、資源豐厚的新大陸上，這個成立兩百多年的年輕國家不斷將其聚積的財富轉化為人口素質方面的增長。

然而，美國人在身高方面的優勢已成為過去式。美國人平均身高在二戰後達到顛峰，然後逐漸為共它國家持續攀昇的平均身高所超越。

連亞洲人也追平 老美警訊

等到戰後嬰兒潮世代在一九六零年代長大成人，大多數北歐和西歐國家的平均身高，都已趕上甚至超越美國，日本和共它亞洲新興國家的青年平均身高，現在也已和美國並駕齊驅。即使是前共產國家東德，也將美國拋在後頭。

在全球平均身高排名第一的荷蘭，男性人口的平均身高約一百八十三公分，比美國男性的相應數據高五公分。但在一八五零年，包括荷蘭在內的所有西歐國家，平均身高還比美國人矮六點四公分。

身高的差距很重要嗎？平均身高較高是否意味著掌握某種優勢？許多經濟學家認為，身高的確很重要，因為這牽涉到評估社會福祉高低的許多條件。換言之，身材高矮涉及健康情況、享有的財富及生命週期長短。

身高 經濟學家衡量國力指標

人的身材高矮取決於營養的飲食、良好的產前照護，以及健全的幼年階段，因此身高成為經濟學家衡量國家為其人民提供何種成長環境的指標之一。

近幾年，慕尼黑大學經濟史學家孔洛斯等研究人員一直試圖找出美國人身高逐漸落後的原因，他們想釐清為甚麼一個全世界最有錢的國家，人口身高反而停止成長？

正如許多人類特徵一樣，人的身高取決於遺傳和環境的綜合影響。有些專家認為基因和後天環境的比重是四比六，有人則將遺傳因素的比重推到七成以上。但他們也一致同意，撇開非洲矮黑人和若干類似例外不論，基因對大多數人身高的可能影響大致相當。

因此，環境便成為影響全球人口身高差異的決定因素，尤其是兒童從胚胎到青春期階段所經歷的環境。倘若缺乏良好的胎兒照護或營養不足，人在身高方面的基因潛能便無法完全發揮。

幼兒的發育與其日後成長的身高息息相關，這表示人口的平均身高可用以衡量某一社會的福利水準。富裕國家想當然可挹注較多資源培育新生代，但財富多寡並非兒童可汲取其成長所需養分的保證，如東歐國家捷克，人均所得大約只有美國的一半，但捷克人口平均身高仍高於美國，所得水準只有美國八成四的比利時也一樣。

美國人變矮 肇因不平等健保？

孔洛斯的研究暗示，問題可能出在美國的飲食習慣和昂貴且不平等的健保制度。美國兒童的外食比例偏高，攝取過多高脂肪、高熱量卻低營養的垃圾食物。再者，歐洲福利國家的社會安全保障網絡比較完整，醫療照護較為全面；相較之下，美國約有九百萬名兒童並未享有健保。◇