發現號穿梭機 夜間發射成功

【大紀元訊】美國穿梭機「發現號」上週六在夜空中衝向天際，前往國際太空站執行一項太空站興建工程任務；這自哥倫比亞穿梭機災難事故後4年以來穿梭機首次在夜間發射。

穿梭機帶著烈焰奔入太空，留下巨大有如雲狀的白色濃煙，在發射9分鐘後，發現號便帶著7名太空人達到軌道，他們將合力把一具價值1,100萬美元全新桁架裝上國際太空站。

發現號的兩具火箭推進器在卡納維爾角甘迺迪太空中心發射後2分鐘，成功地與軌道器分離，稍後穿梭機也順利將巨大的外部燃料箱拋離。

發射時間原本訂12月7日，但因天候不佳而延後。上週六(當地時間9日)下午天候狀況改善，美國太空總署（NASA）依計劃倒數穿梭機發射倒數、裝載燃料，太空人也登上穿梭機，低雲與側風狀況能稍緩，幸運搭配上短短10分鐘的發射窗口。

發現號太空人在此行12天的飛行任務中，將為國際太空站的電力系統重新接線，這是NASA計劃讓穿梭機2010年除役前，完成建造太空站的重要一步。此次發射是近6個月來第3次的穿梭機發射任務，也是穿梭機奮進號2002年11月23日以來的首次夜間發射。

穿梭機哥倫比亞號2003年2月重返地球時，於德州上空解體失事，所有7名太空人罹難。◇