【歲時禮俗】 七月的嘉年華會──中元節

農曆七月又叫「鬼月」，人們對鬼有一種莫名的敬畏，所以七月很多熱鬧的祭拜、民俗活動，自然也以鬼為主了。鬼月中有三個與鬼有關的節日，分別為「七月初一開鬼門（冥府在這天釋放那些無人奉祀的孤魂野鬼到陽間享用人們的供祭）」、「七月十五中元普渡（鬼月中最重要、熱鬧的祭拜活動）」、「七月三十關鬼門」。七月十五日道教稱為「中元節」，佛教稱為「盂蘭盆節」；其實，就是結合了道教和佛教兩個節日，又俗稱「鬼節」、「中元普渡」。

源於普渡地獄眾生

道教的說法，中元節是「三元」之一。正月十五為「上元」，是天官賜福日；七月十五為「中元」，是地官赦罪日；十月十五為「下元」，是水官解厄日。在中元節這天，地官大帝會為無主鬼魂赦罪祈福，讓他們能解脫痛苦；因此道士要在這一天誦經，以酒食供品祭祀地官大帝，同時也超渡十方的孤魂野鬼，讓他們也能感受到人間的溫情。佛教則做「盂蘭盆」超渡法會，以百味五果供養僧眾，將其所得福報為健在的父母植福，或為已往生的父母超渡。

其實，兩者最終目的都是普渡在地獄受苦或無主的鬼魂。看似相同，不過還是有區別的；然而時日一久，兩者之間的區隔也就日漸模糊，進而融合成現在富有博愛、孝道精神的中元普渡之民俗活動。

盂蘭盆節

源於佛經中「目蓮救母」的故事，盂蘭盆原意是「解救倒懸」，譯自梵語。謂人生的苦難就像蝙蝠倒掛在樹梢上，倒懸著，痛苦不堪；而為免於眾生受倒懸之苦，就需誦經、佈施解救在地獄受苦的鬼魂以求得福報。

目蓮生性善良，平時恭敬三寶，行善佈施；但目蓮的母親為人吝嗇、好殺生。一天，目蓮出外經商，他將家中錢財分為三份，一份讓母親支用，一份自己帶走，另一份留在家中作佈施用。殊不知目蓮一離開家，他母親便天天宰殺雞鴨，碰到僧眾來托缽時，即令家僮亂棒打出門，還放狗追咬討食的乞丐。由於她的種種惡行，死後被打入地獄受苦還業。

母親死後，目蓮悲痛萬分，認為唯有出家修行方能報母恩。數年後，他得道成為佛陀座下神通第一的目犍連尊者；由於目蓮十分惦念母親，他就使用神通去尋找母親，結果看到母親因業報墮入惡鬼道，肚子很大，喉嚨很小，不能進食，因而時時受飢餓之苦。目蓮不忍母親如此受罪，於是他拿食物給母親吃，可是食物剛送進母親的嘴裏即燒成火炭，無法下嚥。目蓮傷心又無計可施，最後便求助於佛陀。佛陀說：「你母親生前罪孽深重，你無法一人獨自化解，須仰賴十方僧眾，在七月十五日，於盆中放置百味五果，供養十方僧眾，此功德無量，再憑此慈悲心，超渡眾惡鬼，才能解救你母親的苦難。」目蓮按佛陀指示，辦法會、誦經施食，果然使他母親脫離鬼道，並投胎於王城為狗，後經目蓮超渡才得以升天。

從此，佛教徒於每年七月十五日舉辦盂蘭盆法會，供養僧眾，超渡孤魂野鬼，以報答父母養育之恩，而盂蘭盆會的習俗也廣為流傳了。◇