螺旋星系磁場向外延伸兩萬多光年

科學家將不同物理層面的觀測結合起來，能發現宇宙中一些壯觀的景象。譬如，最近看到一個和銀河系類似的星系NGC 4217周圍有著巨大的磁場。這個磁場呈X形狀，從星系圓盤向外輻射延伸達到兩萬多光年的範圍。NGC 4217位於距離地球6,700萬光年的大熊座（Ursa Major），是個和我們銀河系類似的螺旋星系。斯隆數字天冷氣機查（Sloan Digital Sky Survey）項目和基特峰國家天文台（Kitt Peak National Observatory）從可見光波段拍攝了這個星系側面的照片。

再結合美國新墨西哥州的無線電波望遠鏡甚大天線陣（VLA）的觀測看到，這個星系周圍有著巨大的X形磁場結構，從星系圓盤向外延伸達2.25萬光年。

科學家知道磁場在星系的演化過程中起著重要的作用，譬如促進星系內恆星的誕生，但是不知道星系如何形成、和維持這樣大範圍的磁場。從這樣強大的磁場來看，科學家認為NGC 4217內部正在誕生恆星。

現在一種發電機理論（dynamo theory）認為，星系磁場由星系盤內等離子體的運動產生。

可是這張照片上看到的星系盤垂直方向上磁場的成因，還沒有較好的解釋。天文學家希望將來更多的觀測數據和分析能夠作出解答。

「這張圖片明顯地看出，當我們想到銀河系這樣的星系，不要忘記，它們有著覆蓋整個星系範圍的磁場。」這份研究的負責人斯坦（Yelena Stein）說。◇