哈伯望遠鏡捕捉到星系中氣體噴出的瞬間

美國太空總署（NASA）的哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）拍攝到一個幾乎以側視角度呈現的螺旋星系NGC 4388。該星系擁有能量充沛的明亮核心，而且有一股氣體從核心中噴出。

NASA在1月2日發布的新聞稿中指出，NGC 4388位於處女座（Virgo），距離地球約6,000萬光年，是處女座星系團（Virgo Cluster）的一部份。這個龐大的星系團包含超過1,000個星系，是距離銀河系最近的大型星系團。

相對於我們的視角而言，NGC 4388的傾斜角度極大，使我們幾乎可以從側面觀察這個星系。這種視角揭示了一個奇特的特徵，那就是一股來自該星系核心的氣體噴流，在哈伯太空望遠鏡拍攝的圖片（如置頂圖所示）中向右下角噴出。但這股噴流從何而來？它為何會發光呢？

NASA表示，這個答案很可能就藏在處女座星系團中各個星系之間廣袤的空間裏。儘管星系之間的空間看似空曠，但實際上卻充滿了被稱為星系團內介質（intracluster medium）的熾熱氣體。

當NGC 4388在處女座星系團中移動時，它會穿過星系團內介質。來自星系團內熾熱氣體的壓力會將NGC 4388星系盤內的氣體帶走，使其拖曳在該星系的運動軌跡之後。

研究人員尚不清楚致使這片氣體雲發光的電離能量來源。他們推測，部份能量可能來自該星系中心，那裏有一個超大質量黑洞，它使周圍的氣體旋轉，進而形成一個超高溫的圓盤。

這個圓盤發出的熾熱輻射可能會使該星系附近的氣體電離，而衝擊波則可能導致更遠處由氣體形成的絲狀結構電離。

相較於哈伯太空望遠鏡在2016年拍攝的另一張NGC 4388圖片，本次公布的新圖融合了新的資料，包括幾種額外的波長，進而將電離氣體雲清晰地呈現出來。這張新圖使用了來自多個觀測項目的資料，這些項目旨在研究核心有活躍黑洞的星系。

NASA說，儘管NGC 4388的邊緣看起來平滑而單調，這是橢圓星系的典型特徵，但其中心卻展現出引人注目的塵埃帶，這些塵埃帶被限制在兩條對稱的旋臂內，而這兩條旋臂從星系發光的核心延伸而出——這是螺旋星系的顯著特徵之一。

《大紀元》此前報道，大多數的星系可以歸類為兩種基本的類型。第一種是年輕和精力充沛的螺旋星系。這種星系充滿了新星形成所需的氣體，也具有容納熾熱和明亮的年輕恆星的旋臂。第二種是外觀比較平淡無奇的橢圓星系，它們的光都來自於較老和較紅的恆星。

雖然NGC 4388同時具有橢圓星系和螺旋星系的特徵，但它仍被歸類為螺旋星系。如此特殊的特徵組合被視為是由該星系與處女座星系團中其他星系之間的引力交互作用所造成的。

像擦肩而過、碰撞或合併之類的引力交互作用都可能對星系造成毀滅性的打擊。有些星系可能只會經歷旋臂扭曲或引發新一波的恆星誕生，但有些星系的結構和組成則會徹底改變，而且無法逆轉。#

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