美高中生發現兩個正在碰撞合併的螺旋星系

在夏威夷天文台實習的一群美國高中生，成功利用頂尖的天文望遠鏡，拍攝到一對距離地球超過2億光年、正在發生引力碰撞的螺旋星系。這對天體在天文學界編號為NGC 7253，巧合的是，它在夜空中的位置，恰好落在飛馬座與夏威夷傳統航海星座的重疊之處。

這群來自懷亞基亞高中（Waiākea High School）與火山藝術與科學學校（Volcano School of Arts and Sciences）的學生，於2025年秋季參與了當地的「霍庫拉尼計劃」（Project Hōkūlani）。他們在位於希洛（Hilo）的北雙子星望遠鏡（Gemini North）基地設施度過了一周，學習天文台運作與天體物理知識，並獲准選擇一個深空目標進行實際觀測。

「NGC 7253是個非常迷人的天體，因為它是兩個星系在數十億年間逐漸合併為一的現場。」實習生萊揚‧拉赫曼（Raiyan Rahman）表示，「但我們主要挑選這個天體，是因為它是少數真正落在夏威夷（航海者）傳統（上倚重的）星座範圍內的目標之一。」

引力交織下的宇宙大碰撞

NGC 7253（包含NGC 7253A與NGC 7253B）位於西方天文學的飛馬座範圍內，同時也落在夏威夷傳統航海星座「Ka Lupe o Kawelo」（意為「卡威洛之風箏」）之中。世代以來，夏威夷航海家皆依賴這片星空在太平洋上指引航向。

雖然稱為「星系碰撞」，但在漫長的合併過程中，由於恆星之間的空間極為遼闊，恆星本身幾乎不會發生直接的撞擊。真正產生劇烈反應的，是兩個星系內部龐大的氣體雲與塵埃。

受彼此強大引力牽引，這兩個鄰近的螺旋星系正無可迴避地走上逐漸融合之路。在潮汐力的擠壓下，氣體雲遭受劇烈壓縮，觸發了大規模的「爆發性恆星形成」（Starformation burst）。新誕生的巨大高溫恆星輻射出強烈的紫外光，將周圍的氫氣電離，形成了大量的電離氫區（H II regions）。在學生們合成的高畫質影像中，這些正誕生新恆星的區域，呈現為一朵朵明亮而耀眼的粉紅色光斑。

據天體物理學家估計，這兩個螺旋星系將在未來約10億年的時間裏，徹底融合成一個單一的橢圓或不規則星系。

為深空天體注入文化靈魂

今年夏季，另外三名來自克亞奧高中（Keaʻau High School）與卡美哈梅哈學校（Kamehameha Schools）的學生接棒延續這項研究。除了進行影像處理與數據分析外，他們也結合夏威夷在地文化，為這對正在碰撞的星系命名為：「Nā ʻUhane Māhoe Huki Pū i ke Ola」（大致意譯為：「攜手共創生命的雙生靈魂」）

這個名字完美契合了天體物理學的真諦：星系的碰撞並非單純的毀滅，引力潮汐激發的電離氫區，正孕育著數以萬計的新生恆星與行星系——這是一場名副其實「在碰撞中共創生命」的宇宙盛宴。◇#