灩灩平湖，雙雙畫槳，小小船兒。
嫋嫋珠歌，翩翩翠舞，續續彈絲。
山南山北遊嬉，看十里，荷花未歸。
緩引壺觴，箇人未醉，要我吟詩。
──《柳梢青》汪元量
南宋末年道人汪元量（自號水雲子）為杭州錢塘名士，與好友徐雪江同遊西湖，見湖光山色之美，舫船歌舞、琴人彈琴賦詩，歌舞昇平，一片繁華安逸，因作此首《柳梢青》。
汪元量精於彈琴作詞，在當地早已名聞遐邇，因此奉宋度宗趙禥（1240年－1274年）召為宮廷樂師，教導謝太后與宮女們彈琴、吟詩作詞。汪元量不單才華洋溢，言談間又充滿機智風趣，甚得度宗及太后的喜愛，曾御賜他一刻有「天賜永寶」四字的硯台。汪元量視如至寶，隨身攜行。
這時，北方的蒙古已然崛起，滅亡了金國並橫掃歐陸，所向無敵；而南宋國力已日漸衰微，宋度宗信任奸臣賈似道並交付軍國大權，咸淳九年（西元1273年）蒙古大軍攻破襄陽，宋度宗聞訊後頓時痛哭昏厥，之後更不思振作，借酒澆愁，隔年便病逝，此時南宋的情勢已是風雨飄搖。
西元1275年蒙古大軍全面南侵，謝太后下哀痛詔請四方豪傑勤王。江西提刑官文天祥聞訊散盡家財組織三萬義軍趕赴臨安，但寡不敵眾，最後只得以戰敗收場。謝太后任命文天祥為左丞相兼樞密使，與蒙古軍統帥伯顏談判，這時情勢已無轉圜餘地，宋恭帝與汪元量等宮人們均被俘北上，文天祥於途中獲義士相救而脫險，與朝臣張世傑、陸秀夫等人持續率領宋軍對抗蒙古大軍。
在北方生活的汪元量因其音樂才華及修道人身份，也深獲元世祖忽必烈的禮遇，他也得以與宮人王清惠作詞曲流傳於世，並傳授年幼的南宋恭帝趙㬎（1271年—1323年，南宋第七位皇帝，1274年—1276年在位）詩書，讓宋朝文化得以繼續留存於世。
西元1278年冬文天祥於海豐兵敗被俘，隔年厓山海戰宋軍失利，陸秀夫見突圍無望，便揹著八歲的小皇帝趙昺（1272年－1279年，宋朝末代皇帝，1278年—1279年在位）投海自盡，十餘萬南宋臣民也隨之而去，與大宋一同消失在碧海藍天之間，壯烈地走下了歷史舞台。
被拘禁在元軍船艦上的文天祥目睹了這一切，他向南慟哭並為之作詩：
長平一坑四十萬，秦人歡欣趙人怨。
大風揚沙水不流，為楚者樂為漢愁……
元世祖忽必烈感佩文天祥的氣節及才華，便派原南宋左丞相留夢炎勸降，但遭怒罵而去。元世祖又讓降元的宋恭帝來勸降，文天祥北跪於地，痛哭流涕道：「聖駕請回！」元朝丞相孛羅開堂審問，威逼怒罵，但文天祥毫不畏懼。元世祖軟硬兼施都無法撼動其意志，只能將其關入大牢。
在大都的汪元量時時去探望牢中的文天祥，二人一見如故，彼此惺惺相惜，文天祥知汪元量乃是修道中人，遂將早年與道士「靈陽子」的奇遇告知，汪元量得知後也將其道法傳予文天祥。大牢中的環境極差，犯人往往都會得病，但文天祥氣定神閒，聲若洪鐘，獄卒們視之若神。
一轉眼幾年過去了，南宋滅國後各地打著救回文丞相的口號，反元義軍不斷出現；與此同時，大都朝廷對於處決文天祥的事爭論不休。
文天祥得知元世祖忽必烈即將召見，神色自若地準備紙硯，寫著他的傳世之作《正氣歌》。此時一個熟悉的身影來到了他的身邊，抬頭一看正是汪元量，他抱著古琴前來送別。二人閒話家常後，汪元量開始奏起《胡笳十八拍》。
悠揚、柔美的琴聲彷彿將時空拉回到漢朝，當時蔡文姬在兵亂中被匈奴抓走，留居於南匈奴，不得已下嫁左賢王為妃，生了兩個孩子。後來魏武帝曹操平定中原後，以重金將她贖回，但匈奴王只願讓她歸漢，孩子得留在匈奴，為此她寫了這首《胡笳十八拍》，敘唱她顛沛流離的身世與思鄉別子的情懷。
奏著奏著，文天祥不禁拿起了好友謝枋得送給他的這塊民族英雄岳飛的硯台，回想起了當年岳飛精忠報國的故事：
當時岳飛想要從軍，怎奈母親年事已高，自古忠孝難兩全，岳飛十分猶豫，就在這取捨之際，岳飛母親叫岳飛脫去上衣，用針在他的背上刺了四個字「精忠報國」，要他毫無牽掛地從軍，還我河山，迎回二聖。
岳飛帶著岳家軍留下了「忠」的文化，成了後世愛國志士永恆追尋的目標，文天祥自年少也是追尋這目標：發憤讀書考取狀元，組織義軍抵抗蒙古。如今落為階下囚，是否應當保留有用之身，將來或可復國呢？文天祥也不禁迷惘。
這時琴聲鏗然，汪元量暫時停止了演奏，說道：「楊再興將軍，是時候告訴你了。」文天祥聽到只覺疑惑。這時汪元量已奏新曲，曲意悠遠流長，如此熟悉。彷彿將二人帶入另一時空，回到了一百餘年前……。（待續）◇
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