元自實，山東人氏。生來質樸魯鈍，不通文墨；但家境很富足，以田地莊院所得為生。同鄉有一位繆君，授得福建一個官職，因缺少路費，便到自實處借了二百兩銀子。自實因為同鄉交情很深，就如數借給了他。
元至正末年，山東大亂，自實被成群結隊的強盜搶劫，家財一空。當時，平章政事陳友定守衛福建，福建一帶很是安定。於是，自實帶著妻子兒女取海道往福州，打算訪求繆君並投靠他。
他們到繆君的家，拜求並且哭泣道：「新年臨近，妻子兒女饑寒交迫，袋裏沒有一文錢，米缸裏沒有一點餘糧。過去你所欠的銀兩，今天我也不敢再求你歸還，只求您像《左傳》裏所說的：捐一斗水救活涸澤中的鮒魚，施一壺熟食來救翳桑的餓人，這就是舊友的恩賜了。懇望您憐憫憐憫我吧！」說著，一頭趴伏在地。
繆君扶他起來，扳著指頭算日子，告訴他說：「再過十天，應該是除夕，你可以在家專心等待，我從俸祿中分給你祿米二石、銀子兩錠，派人快馬送到你家，作為過年的費用，希望不要以少為怪。」並且又再三叮囑，不用外出等候。
元自實感激而回，並用繆君的話來安慰妻子兒女。但是日子一天一天過去，他們卻始終等不到過年的費用。
第二天就是正月初一了，元自實被繆君一誤再誤，一粒米一束柴都來不及置辦，妻子兒女相對哭泣。元自實憤怒得不能自遏，暗地裏磨了一把鋒利的刀，坐著等待天亮。
等到雞叫更鼓停止，他就直接奔往繆君的家，打算等他出門時一刀刺死他。此時，東方還沒有發白，路上沒有行人，只有小寺院中的軒轅翁正點著蠟燭誦經，對門而坐。他看見元自實往前行走，後面有奇形怪狀的幾十個鬼跟著，有的鬼拿著刀劍，有的鬼執持椎鑿，披頭散髮，裸露身體，樣子很是兇惡。
大概有一頓飯的功夫，自實又回來了。後面有百來個頭戴金冠，身佩玉佩的人跟隨，有的振揚幢幡傘蓋，有的舉著旌幡等旗幟，和顏悅色，樣子十分安閒。軒轅翁心下思量自實已經死了。誦完經，他就急急忙忙前往造訪元自實，可自實卻安然無恙。
坐定以後，軒轅翁問道：「今天早晨，你到哪裏去了？為甚麼去時匆匆，而回來緩緩？」自實不敢隱瞞，全部說了出來：「繆君的不道義搞得我顛蹶困頓，今天早上我確實身懷快刀，打算前往殺掉他以逞我心。等到了他家門口，我忽然想：『那人確實得罪了我，可他的妻子兒女又有甚麼罪呢？而且，他又有老母在堂，今天我若殺了他，他們全家又依靠甚麼呢？寧可人家辜負我，不可我辜負別人。』於是我暗暗忍了這口氣回家了。」
軒轅翁聽說後，行稽首禮並祝賀說：「您這麼做將會有後福，因為神明已經知道這件事了。」元自實問他緣故，軒轅翁說：「你有一念之惡，凶鬼就到了；你有一念之善，福神就降臨了。這就如同影子附形，如同回響應聲而起，因而知道暗室之內，倉卒之間，不可萌發作惡之心，不可犯罪而有損德行。」於是把自己所看到的都告訴了他，並且百般撫慰，又拿出一些錢米救助他的急難。
道人解謎 前世是翰林
但是元自實終究悶悶不樂，到了晚上，他自投於三神山下的八角井中自盡了。誰料，井水忽然分開，兩岸石壁陡峭，如刀削一般，當中見有一條狹路，僅僅能供人行走。元自實摸著石壁行走，差不多有幾百步，石壁終止而路也斷了，露出一弄口，則見天地開闊，日月照臨，儼然是另外一個世界。
他看見一座大宮殿，匾額上用金字題著「三山福地」四個大字。元自實瞻仰後走進宮殿，只見長廊中靜悄悄的，古殿裏煙消火滅。他徘徊不前，四面察看，卻杳無人影，只聽到鐘磬之聲，隱隱約約從雲外傳來。元自實饑餓難忍，實在走不動了，就睡在石壇的旁邊。
忽然，有一個道士拖曳著青色的衣裾，振響著雪白的玉，來到自實面前，叫他起來，笑著問道：「翰林公了解出門在外的滋味了嗎？」元自實拱手回答道：「遠離故鄉的滋味我已經嘗夠了，這『翰林』的稱呼，卻又緣何而來？」
道士說：「你難道不記得在興聖殿起草西蕃詔書的事了嗎？」自實說：「我乃是山東的俗人，平民賤士，年屆四十，目不識丁，生平未曾遊覽過京城，怎麼會有起草詔書之說呢？」
道士說：「你大概是被饑火所惱亂，無暇記憶以前的事情了。」於是，從袖中拿出幾枚梨棗讓元自實吃下去，對他說道：「這叫作交梨火棗。吃了之後，可以知道過去未來的事情。」
元自實吃完梨棗，清醒覺悟，於是記起學士的時候，在京城大都的興聖殿邊起草西蕃詔書的事就好像昨天發生的一樣。隨即請問道士：「自實前世犯了甚麼罪，今世要受這樣的報應？」
道士說：「你也沒甚麼罪，只是在職的時候，以文學自高自傲，不肯提拔後學，所以今世讓你愚昧不識字；以爵位自我尊大，不肯結交接待遊子，所以今世讓你到處漂泊無處依止。」
明世間因果 避禍於福寧
元自實聽了，就指斥當代的高官而問道士：「某人身為丞相，卻貪婪無厭，公然進行賄賂，他日應當受甚麼報應？」
道士說：「那人乃是無厭鬼王，地下有十個爐子來熔煉他的橫財，現在他的福份也已滿了，應當受到囚禁的災禍。」
元自實又問道：「某人身為平章高位，卻不約束軍士，殺害良民，他日應當受到甚麼報應？」
道士說：「那人乃是多殺鬼王，有三百鬼兵，都是銅頭鐵額，助他為虐。現在，他的命運衰竭，應當受到身體分割截斷的禍殃。」
元自實又問：「某人身為監司，但是那裏的刑罰不振肅；某人身為郡守，而那裏的賦稅勞役不均勻；某人身為宣慰使，沒聽說宣慰甚麼事；某人身為經略使，沒聽說經略甚麼方面，那麼這些人又應當受到甚麼報應？」
道士說：「這些人腳鐐手銬都已經加在身上，鐵索也已繫在脖子上，像是一堆腐爛的肉，如同一把骯髒的骨頭，純粹是等待戮殺的魂魄，哪裏值得推測呵！」
元自實於是舉發繆君欠債的事。道士說：「那人乃是王將軍的管庫人，財物怎麼能夠隨便亂動用呢？」
道士說：「不出三年，世道會大變動，大禍將要來臨，十分可怕。你應該選擇地方居住，否則恐怕會受牽連，遭到禍殃。」
元自實聽了，求道士給他指示躲避兵火的地方。道士說：「福清可以。」又說：「不如福寧。」這番話說完，又對元自實說：「你到這裏已經很久了，家裏人都很盼望，現在你可以回去了。」
元自實告訴他沒有路，道士就指了一條路讓他回去，於是元自實向道士拜了兩拜告別了。元自實走了二里多路，在山後發現了一個洞可以出去。
回到家裏，原來已經過了六個月。自實急忙攜帶妻子兒女直接往福寧鄉村中，開墾田地，修治園圃來度日。當他揮舞鋤頭時，忽然聽到土下錚然有聲，一下得到埋藏在地下的銀子四錠，家境逐漸漸安康豐足。
其後張士誠奪取相印，江浙右丞相達識帖睦邇被拘禁，大軍圍城，福建省平章政事陳友定被俘獲，其他官吏大多保不住腦袋，而繆君也被王將軍所殺，家財也都歸了王將軍。以歲月來算，僅僅三年，但道士的預言全部應驗了。
元自實關鍵時刻的一個善念，改變了自己的後半生。◇
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