火星季節奇觀

英國《獨立報》報導，美國太空總署2005年發射升空的火星勘測軌道器（MRO）利用其所攜帶的超高分辨率成像科學實驗（HiRISE）照相機，拍攝到火星表面擁有獨特地質特徵的一系列驚人照片。

該照相機已經拍攝到遠古地外海洋和河流輪廓的清晰圖片，這是證明火星上曾存在海岸線的第一手確鑿證據。還非常清晰地觀察到，火星春季的暖氣流促使塵埃從極地薄薄的乾冰（固體二氧化碳）層上經過，在這顆紅色行星表面形成詭異的「星爆」（starburst）圖案。科學家認為：火星上的春天跟地球上的春天存在很大不同，因為這顆紅色行星不僅擁有永久性冰蓋，而且還擁有季節性二氧化碳極蓋。

火星勘測軌道器利用拍攝到的這些高清晰圖像，展示出這顆紅色行星地表的分層物質、溝渠和侵蝕產生的渠道，其中一些可能是在流水作用下最近才形成的。科學家認為，如果能通過這些觀測資料為要進行的載人火星任務選擇出合適的登陸點，那麼它們的價值將無法估量。該探測器的任務目標是確定火星上是否曾經存在生命，刻劃該行星的氣候和地質特徵，為可能的人類探索任務做準備。

圖為火星安東尼亞迪環形山內地表上的一些「暗斑」，表明遠古火星很潮濕。（NASA/JPL-Caltech/University of Arizona）