30家英航恐倒閉 旅客須自保

【大紀元記者宋惠編譯報導】9月12日英國第三大旅遊集團XL，突然發生資金周轉不靈被銀行接管的事件，造成約8萬5千名英國遊客滯留海外，另有20萬預定機票的旅客，假期也受影響。業內人士警告，英國目前約有30家小規模的航空公司處於倒閉邊緣。未來，安排旅遊計劃的家庭必須留意航空公司營運狀況，以確保旅遊權益不會受損。

這突如奇來的事件除了造成滯留海外的XL航空的旅客一陣錯愕外，人們也不禁要問：為什麼XL的乘客是最後知道的一群？真的有必要在乘客起飛的前一秒鐘再告訴他們，班機被取消了嗎？

其實，突發事件之前，已經有強烈的資訊預警XL深陷嚴重的財務危機。管理空中旅遊業者核照Atol（Air Travel Organizers' Licensing）的航空旅遊信託（Air Travel Trust）在今年3月即已提出警告：未來1年有25家加入Atol的公司有嚴重的財務危機。

XL初露危機是在去年11月取消所有飛往加勒比海的航班，理由是油價飆漲。然後是今年6月，XL公司的執行長Peter Owen辭職，並宣佈該集團已有2,400萬英鎊的虧損，該企業的負債雙倍成長，從1億 1,400萬英鎊遽增到2億5百萬英鎊。面對油價成本上漲和市場如割喉般的削價競爭，2006年一位管理階層放棄股份，也使得XL的債務負擔增加。種種跡像已經在警告消費者：XL隨時會有狀況發生。

8月底，XL的銀行Barclays拒絕繼續支持該集團。僅管從去年到今年，財務狀況不斷惡化的事件片段地在上演著，好像不是連續的，然而，發展到這個地步，對政府或者英國民航管理局（Civil Aviation authority）來說，應該視為一個非常嚴重的紅色警鐘。於是，事情終於惡化到9月12日上午，當XL的飛機在曼徹斯特機場被禁止起飛時，XL的旅客又是最後一個知道狀況的一群。

幸好英國有Atol保障旅客的權益，英國民航局的Atol計劃有保障套裝行程旅客的權益，因此，滯留海外的旅客可以享有免費接機回國，透過XL旅行社訂機票與食宿行程的部分也可以辦理退費。但是，只限於購買有Atol保障的旅客，直接和XL航空購票，或已經付費給非Atol簽約的旅行社，就沒有這層保障了。

類似英國的Atol計劃固然能保障消費者的權益，但是，是事情發生後的補救措施。有沒有更好的辦法讓乘客在發生航空公司倒閉時不會影響旅遊計劃呢？美國有一個辦法。美國的航空公司發生財務危機時會先申請破產保護（美國聯邦破產法第11章）。這項措施可以保護債權人有喘息的空間去重組或者進行結束營業的動作，例如，美國TWA航空公司在美國航空購買之前申請第11章破產，乘客不必像XL的乘客那樣沒有尊嚴地丟了班機而驚慌失措。

XL集團的倒閉也宣告便宜的套裝旅遊很難在高油價時代生存。對於旅客來說，如何預先得知航空公司或旅行社有財務危機，最好的辦法是經常瞭解其業務狀況，例如，XL去年11月取消其冬季加勒比海行程，及最近幾週取消飛往愛爾蘭的班機，即是一種警訊。其次是透過數一數二的大型旅行社購買機票和旅遊行程。大型旅行社通常有廣泛多樣的避免惡性倒閉的條件。當然，最實際的是，確保你是跟有履約保障的旅行社，如英國的Atol簽約。