化石研究窺探上億年前生物真貌

【大紀元記者方洪綜合報導】不同的地質時期在地球上曾經生活著不同類型的動植物和其他生物。它們的大小形態各異，卻共同構建了地球的歷史。這一得天獨厚的繁榮景象，在目前已知的知識範圍內，還沒有哪一個星球可以比擬。就如同中國歷史上的朝代更替一般，隨著地球地質歷史的變遷，許多物種會在相對很短的時間內暴髮式出現並走向繁盛，又隨著時代的變更突然的大批滅絕。就在這個過程中，有一些生物雖然經歷了億萬年滄桑，卻基本保持了當年的特徵和面貌。最近科學家們陸續發現和研究了一些有趣的化石，表明在上億年前，這些生物就具備了同今天類似的功能和結構。

億年琥珀顯示遠古蜜蜂傳花粉

俄勒岡大學的研究人員，在緬甸北部山谷的一個礦藏裡發現了迄今為止最古老的昆蟲琥珀化石。這枚距離約1億年的琥珀不僅使人們能夠目睹遠古時代的蜜蜂的真貌，還間接印證了在1億年前，地球上開花植物的繁盛。

據上週出版的《科學》雜誌報導，這次發現的化石比以往的要老3,500至4,500萬年。科學家將其歸為一個新的類別，英文名為Melittosphecidae。俄勒岡大學的科學家表示，牠兼具有蜜蜂和黃蜂的特點，但是總的來說更像是蜜蜂，可以傳播花粉。

科學家們認為原始的地球是由裸子植物主導的，通常是針葉樹，依賴風來傳播花粉和播種。新發現顯示，至少在1億年前的時候，花粉的傳播也可以通過蜜蜂這樣的昆蟲來完成。研究人員認為這標誌著當時開花植物的繁盛，不僅數量大，而且種類繁多。科學家猜測這些變化發生在白堊紀(Cretaceous Period)時代，維持了6,500萬年至1億4,550年。

琥珀是昆蟲被黏稠的樹汁包裹後形成的化石，它生動的向人們展現了千百萬年前生物的真實面貌。該化石顯示當年的蜜蜂既有黃蜂(wasps)的特點，如脛骨中段的雙脊椎以及很窄的後腿；同時牠還有傳播花粉的蜜蜂的特點，如全身具有枝狀的細毛。

	七鰓鰻化石(Image courtesy of University of Chicago Medical Center)

活化石﹕七鰓鰻

南非約翰內斯堡Witwatersrand大學和美國芝加哥大學的科學家一起發現了保存完好的泥盆紀時期(Devonian Period，3億6,000萬年前)七鰓鰻(lamprey)化石。這一發現意味著當今的七鰓鰻宛如活化石一般，經歷了3億6,000萬的滄海桑田，牠們卻基本沒有變化。

寇茨博士(Michael Coates，芝加哥大學)和盧比支博士(Bruce Rubidge，Witwatersrand大學)以及研究生蓋斯(Rob Gess)在2006年10月26日出版的《自然》雜誌上發表了這一發現。身為伯納普萊斯古生物研究所的主任盧比支博士說：「這些化石除了是迄今為止發現的最古老的七鰓鰻化石之外，它們還說明七鰓鰻3億6,000萬年以來一直是以寄生方式生存。」

七鰓鰻是一種寄生在魚類身體上長長的、像似泥鰍的脊椎動物。牠們以魚類為食；和盲鰻(hagfish)一樣，七鰓鰻(lamprey)是已知的4萬6,000種脊椎動物中僅有的無頜類。七鰓鰻可謂是脊椎動物中的異數，牠們沒有頜，沒有胸鰭、腹鰭，也沒有鱗。

三億年前海百合色素

最近，俄亥俄州立大學地質學家從有3億5,000萬年歷史的海洋生物化石中萃取出了複雜的有機分子。研究人員表示這種有機分子的功能像是色素。

俄亥俄州立大學地球科學系學生歐瑪利(Christina O'Malley)研究了好幾種海百合(一種海洋生物)的化石時，發現了橘色和黃色的有機分子。其中最古老的化石可追溯到密西西比年代(Mississippian Period)──北美特有的一段地質年代，大致相當於國際標定的早石炭世(距今3億6,000萬～3億2,000萬年)。這一研究在費城舉辦的地質科學會議上公佈。

海百合在今天仍然存在。儘管牠們很像植物，但牠們是海洋動物。牠們長期待在海底並以浮游生物為食。海百合有著像花一般的葉子，還有薄膜狀的葉柄，大約有6英吋高。歐瑪利的老師，地球科學家奧希(William Ausich)表示海百合看起來像是「柴枝上的海星」。

海百合有一系列的顏色，包括：紅色、橘色和黃色。所以地質學家對於發現3億5,000萬年前的海百合有這些顏色並不感到驚奇。奧希教授表示：「人們長期以來一直猜測有機分子可能仍然存在於化石中，這回終於首次成功的發現了牠們。」

地質學家強調，雖然在化石中發現的有機分子被認為是色素，但是目前還不能確定這些遠古分子在當時起到的確切功能。除了作為色素以外，牠們可能還有其他功能，比如使自己看起來不那麼好吃，從而抵禦捕食。◇