「高階掠食性動物」是生態系存活關鍵

【大紀元記者於止戈編譯】「高階掠食性動物」( top predators )會引發他們獵物心中的恐懼，不過當一頭鹿被一隻狼吞噬時，至少它知道它奉獻出生命做了件善事。 一項新研究揭露了沒有「高階掠食動物」節制關鍵物種數量時，生態系將會如何崩潰。

該研究也替人類上了警告性的一課，因為人類經常將「高階掠食性動物」( top predators) 捕殺殆盡，將他們自食物鏈中移除，但引發生態環境的崩潰。 這項研究詳細內容刊載在7月20日發行的《自然》雜誌上。

研究人員研究了8個天然食物網，每一個都有明確的能量通道─或「食物鏈」，從食物網的底部通往高層。

例如西班牙外海的坎塔連(Cantabrian)海域有兩條明確的能量通道：一條從水中的浮游植物開始，接著是捕食牠們的浮游動物和魚等等，往上到高階消費者魚類。第二條通道從沉降到海底的碎屑開始，接著是消耗碎屑的螃蟹與底棲性魚類，牠們會被較高階的動物捕食直到食物中的能量送達「高階消費者」。

研究主持人加拿大圭爾夫大學的尼爾．路尼(Neil Rooney)解釋說「高階掠食性動物」( top predators )扮它角色的辦法就是把每一條食物鏈的高階消費者拿來大快朵頤。 路尼說：「高階掠食性動物有點像食物網的糾察，制約每一條能量通道。高階掠食性動物在能量通道間來回的方式就像玩『打地鼠』這個受歡迎的電動玩具，拿著一把鎯頭將不斷出現的地鼠打回去。」持續捕獵這些高階消費者，會防止牠們的族群大小超過生態系的負荷。

繁榮與蕭條

將高階掠食性動物移除經常會擾動整個生態系統的平衡。

例如：一個地區長期淹水，生成了一系列的島嶼，不是每座島嶼都有足夠的資源支持高階掠食者的生存。高階消費者被留下來狼吞虎嚥，並且爆發性的大量繁殖。大量繁殖導致其他物種的滅絕，降低生物系統的多樣性。

路尼把這類的生態變動歸類為「繁榮與蕭條循環」(boom-and-bust cycle)，當一個種屬數量爆發時代表另一個會蕭條，爆發越大蕭條的機會就增加。

他說：「每次蕭條發生，族群數量會非常接近滅亡，回復有困難。」

人類的角色

人類經常在「繁榮與蕭條循環」中扮演清除高階消費者的角色。例如當美國的灰狼被獵殺至將近絕種時，鹿、麋鹿與其他害怕灰狼的森林動物有了自由，肆意的繁殖，將其他消費者也賴以為生的植物食用殆盡。

或者是最近，研究者發現大西洋的魚產被過度捕撈的時候，水母的數量就會大增。因為只有少數掠食動物攝食水母，把魚移除後便有大量營養源供水母食用。

科學家表示生態系提供我們食用的食物，協助製造可以呼吸的空氣與乾淨的水。但是它們通常是脆弱的，只有在穩定的平衡狀態下才能運作得知最好。

路尼說：「這些是維持我們生命的系統，我們現在依靠著牠們，這份研究指出高階掠食動物的重要性，還有我們處理牠們時需要小心。」 ◇