在意大利開始討論退出之前，中共領導人習近平提出的「一帶一路」（Belt and Road Initiative）倡議就已經困難重重；一旦失去羅馬，這個工程將遭受特別重大的打擊。與此同時，拜登政府和印度已經宣布計劃，要建設一個包含鐵路和海上航線，連通亞洲、中東和歐洲的「貿易走廊」，換句話說，這就是一項替代「一帶一路」的工程。
北京旨在通過「一帶一路」擴大其在全球經濟和外交事務上的影響力，不久前，習近平還把該倡議稱為「世紀工程」。然而，其實際推進情況和中共野心目標相比，似乎相距甚遠。
羅馬尚未做出最終決定。近期在印度舉行的20國集團（G20）峰會期間，意大利總理梅洛尼（Giorgia Meloni）回答媒體提問時表示，意大利政府還沒有做出最後決定。該國如果要退出，必須在今年12月前正式提出要求，否則意、中雙方2019年簽訂的協議將在明年自動續期五年。如果意大利真的退出（看起來很可能），「一帶一路」項目將失去唯一的七國集團（G7）成員國。
外交圈猜測，華盛頓曾向意大利人施壓、要求他們退出「一帶一路」。意國可能確實受到一些壓力，畢竟，該國明年將擔任七國集團輪值主席國。不過，華盛頓是不是施壓，美、意雙方都沒有承認。意大利只是說，加入「一帶一路」沒有獲得應有的經濟效果，除此以外，該國決心與中方保持良好的貿易和外交關係。
在20國集團會議期間，梅洛尼和中共國務院總理李強共同表達了「鞏固和深化羅馬與北京之間對話」的意願。華盛頓則認為，（意大利）退出「一帶一路」後（與北京）保持良好關係，會鼓勵其它國家切斷和該倡議的關係。
「一帶一路」面臨的麻煩，不僅僅是意大利退出問題，許多其它成員國都認為相關項目給它們帶來沉重負擔。從創建之初，「一帶一路」倡議就給人一種黑手黨的感覺。中共政府（主動）接觸亞洲、非洲、拉丁美洲、中東的窮國，以及發展程度較低的歐洲國家，向它們提供貸款，用來建設港口、鐵路、水壩、公路等重要基礎設施。
在「一帶一路」框架下，中共國有銀行將負責項目的融資安排，中國承包商將承擔項目建設，並在項目完工後進行管理；如果東道國還不上貸款，項目將歸中方所有。不管怎樣安排，中共政府都會對參與國擁有重大影響力和控制力。自習近平2012年上台以來，中共已向約150個國家提供了總額超過1萬億美元的此類貸款，使得中國成為全世界最大的政府債權人。
隨著時間推移，許多參與「一帶一路」倡議的國家都已經意識到這種一邊倒安排的本質是甚麼。其中一個重要問題是，「一帶一路」項目選擇更多地是出於政治和外交考慮，而非經濟因素。許多項目安排從經濟角度來講是很值得懷疑的。現在大家都很清楚了，這些項目賺的錢還不夠還貸。以斯里蘭卡（Sri Lanka）為例來說，即使是在COVID-19大流行病導致貿易停滯前，通過「一帶一路」倡議建設的港口運輸量也從未達到還貸所需水平，相關貸款也都成了壞帳。儘管中共國有銀行不吱聲，但（斯國的）其它貸款也是這樣，（很多）都成了壞帳。
其它參與「一帶一路」的國家也都是類似的情況。該倡議最大參與國之一的巴基斯坦（Pakistan）已經遠不能履行還貸義務，被迫向國際貨幣基金組織（IMF）求救。非洲國家的貸款更是搖搖欲墜。世界銀行（World Bank）的經濟學家估計，現在「一帶一路」中約60%的貸款都貸給了陷入經濟危機的國家。
很長時間以來，北京都拒不承認這裏邊存在金融問題。中國銀行業人士早就警告中共政府，「一帶一路」項目安排存在金融及經濟可行性方面的問題。有的人非常擔憂，堅持要求北京將幾筆貸款列入「政策制定」範疇，以明確貸款決定是政府做出的，不牽扯銀行管理層。中共官員向銀行業施壓，要求其避提「壞帳」、「貸款違約」等詞。同時，他們鼓勵銀行業延長貸款期、為借款人續命，用中國銀行業的行話來說就是「展期和自欺」（extend and pretend）。
北京拒絕和西方合作、通過二十國集團的「巴黎俱樂部」（Paris Club）就問題貸款重新協商。毫無疑問，中共領導人不想承認「一帶一路」貸款出現問題，以免讓自己尷尬；但中共拒絕合作的話，一旦債務國爆發財政危機，在還貸安排上，中方將排在最後一個。
（註：「巴黎俱樂部」是一個成立於1956年的國際性非政府組織，目前由全球最富裕的22個國家的人員組成，專門為負債國和債權國提供債務安排，例如債務重組、債務寬減，甚至債務撤銷。）
鑑於目前中國國有銀行也面臨國內房地產開發商（如恒大集團）大規模違約的問題，北京已經意識到，中國和向它借款的債務國一樣無法承受「一帶一路」這一重負。過去，在中國經濟發展時期，北京還可能有資源來應對債務國違約問題，現在已經不是那麼回事兒了。
因此，北京在債務重組談判方面的態度已經變得更開放，中方和乍得（Chad）、埃塞俄比亞（Ethiopia）和贊比亞（Zambia）之間的談判已經開始。實際上，中共當局已經與「巴黎俱樂部」等國際組織合作、制定了所謂的「共同框架」（common framework），來處理這類主權貸款問題，無論其是不是「一帶一路」中的貸款。當然，習近平的說辭也變了，他現在稱「一帶一路」的情況「日益複雜」，需要加強風險控制與合作，口氣已大不如前了。
意大利退出對「一帶一路」的影響，不僅僅在於該國作為發達經濟體的地位，其撤出將讓該倡議大大失色，同時也凸顯出中國（中共）及其債務國在相關項目上面臨的種種困境。無論是北京還是其它國家，肯定不會再把該倡議視為「世紀工程」。儘管出於政治和外交方面的需要，「一帶一路」還會「活」一陣子，但規模肯定要縮水了。對此，中國銀行業人士和中共財政部無疑會高興，但習近平不會。
作者簡介：
米爾頓‧埃茲拉蒂（Milton Ezrati）是《國家利益》雜誌（隸屬紐約州立大學布法羅分校人力資本研究中心）特約編輯，總部位於紐約的通信公司Vested首席經濟學家。曾擔任Lord, Abbett & Co.公司的首席市場策略師和經濟學家。經常為《城市雜誌》撰寫文章，並定期為《福布斯》撰寫網誌。他的最新著作是《即將到來的三十年：未來三個十年中全球化、人口和我們的生活》（Thirty Tomorrows: The Next Three Decades of Globalization, Demographics, and How We Will Live）。
原文：China's Belt and Road Suffers Another Setback刊登於英文《大紀元時報》。
本文所表達的是作者的觀點，不一定反映《大紀元時報》的立場。#
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