周六（12月25日），美國太空總署（NASA）將在南美洲的東北海岸發射韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope），這是NASA新一代的大型太空望遠鏡，天文學家希望可藉此觀察宇宙最早雛形。

據路透社報道，這台革命性的紅外線望遠鏡，價值高達90億美元。被NASA譽為未來10年首屈一指的太空科學觀測站。在美東時間上午7:20，將搭載亞利安5號（Ariane 5）運載火箭，從歐洲太空總署（ESA）在法屬圭亞那的發射基地升空。

2021年12月23日，韋伯太空望遠鏡已裝載於亞利安5號（Ariane 5）運載火箭的貨倉，並安置在法屬圭亞那的太空中心發射台上。（NASA）
2021年12月23日，韋伯太空望遠鏡已裝載於亞利安5號（Ariane 5）運載火箭的貨倉，並安置在法屬圭亞那的太空中心發射台上。（NASA）

如果一切按計劃進行，這個重達14,000磅的儀器將在進入太空的26分鐘後，從這艘法國製的火箭上脫離出來，並展開到幾乎有一個網球場那麼大。

在接下來的一個月裏，韋伯望遠鏡將獨自旅行150萬公里抵達L2拉格朗日點，這大約是月球的4倍遠。進入這個特殊軌道後，它能和地球同步環繞太陽運行。

相比之下，有30年歷史哈勃太空望遠鏡，僅在340英里外圍繞地球運行。韋伯望遠景的靈敏度，比哈勃高約100倍，預計將大幅改變科學家對宇宙的理解。

韋伯將主要使用紅外光譜中觀察宇宙，使其能夠透過氣體和塵埃，觀察誕生中的恆星。哈勃主要在可見光和紫外線波長下運行。

新望遠鏡的主鏡，由18塊六邊形鍍金鈹金屬組件構成，有更大的集光面積，使它能夠在更遠的距離觀察物體。

2021年9月16日，韋伯太空望遠鏡正在整理打包，準備運往法屬圭亞那的發射場。（NASA）
2021年9月16日，韋伯太空望遠鏡正在整理打包，準備運往法屬圭亞那的發射場。（NASA）

天文學家認為，這將使人們看到以前從未見過的、大爆炸後僅1億年的早期宇宙型態。

哈勃的視野，大約可觀察到大爆炸後4億年，那是最早的星系被認為已成形之後的時期。

除了宇宙中最早的恆星和星系之外，天文學家還希望藉個新望遠鏡，研究遙遠星系中心的超大質量黑洞。

韋伯的儀器也可觀察系外行星的大氣層，並更清晰地觀察火星和土星的衛星泰坦等。

該望遠鏡是一項國際合作，由NASA主導，並與歐洲、加拿大的航天機構合作。韋伯的開發成本為88億美元，預計營運費用將使其總價格達到約96.6億美元，遠遠高於美國太空總署之前瞄準2011年發射時的計劃。

該望遠鏡將由位於巴爾的摩的太空望遠鏡科學研究所（STScI）管理。韋伯望遠鏡大約需要進行6個月的對準，預計在2022年夏天開始實際運作，該太空觀測站的設計壽命長達10年。#

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