邊走邊思考 NASA毅力號刷新外星越野行駛紀錄

儘管人類尚未親自踏上火星，但機械人探測車正持續擴展人類探索宇宙的足跡。美國太空總署（NASA）於周一（10月12日）發表聲明，旗下擁有六個輪子的「毅力號」（Perseverance）火星車創下在地球以外天體上行駛距離最長的歷史紀錄。

截至周日（10月11日，任務第2,006個火星日），毅力號在當天最後一小段299.6呎（91.31米）的關鍵推進下，里程表累計達到28.1英里（45.22公里），一舉超越前紀錄保持者「機遇號」（Opportunity）在2004年至2018年間創下的28.06英里（45.16公里）紀錄。

毅力號於2021年2月18日降落火星，僅用約四年八個月時間就走完了機遇號耗時近15年才完成的距離。這項紀錄不僅冠絕火星，也一併超越歷史上所有月球車的行駛里程，包含蘇聯「月球車2號」（24.2英里）及阿波羅17號太空人駕駛的月球車（22.2英里）。

高度AI自主導航：「邊走邊思考」成突破關鍵

毅力號之所以能如此高效地推進，歸功於其強大的「AutoNav」自主導航系統。與早期的火星探測車不同，毅力號配備了「視覺計算元件」（Vision Compute Element）協處理器，能在行駛的同時拍攝前方地形立體圖像、建立3D障礙物地圖，並自主規劃最安全的路徑。

團隊稱這種「邊走邊思考」的能力為關鍵進步——早期火星探測車每走一段路都必須停下來「思考」並等待指令，而毅力號每看一眼就能處理60萬個數據點，並以接近全速的狀態推進，曾創下單日行駛412米的佳績。

據NASA統計，毅力號有超過90%的行駛距離是由AutoNav自主完成，而初代機遇號與勇氣號的自主行駛比例僅約5%。毅力號機械人操作團隊副負責人馬克‧邁蒙尼（Mark Maimone）表示，在獲得自主決策權後，毅力號的駕駛表現已比剛著陸時更為出色。此外，得益於持續的軟件升級，毅力號現在能邊行駛邊對照衛星軌道地圖修正位置，不僅減少了無謂的轉向，也顯著降低了車輪的機械磨損。

挺進40億年古老岩層 尋找生命遺蹟

打破紀錄時，毅力號正穿過傑澤羅撞擊坑（Jezero Crater）西緣被暱稱為「夏爾姆湖」（Lac de Charmes）的區域，前往名為「伊杜比」（Idubi）的地點。該區域保留了太陽系中最古老的地形之一，其同年代的地球地貌早已因侵蝕與板塊運動而被抹去。

除了行駛里程外，毅力號的科學任務成果同樣豐碩。NASA好奇號與毅力號火星車項目經理史蒂芬‧李（Steven Lee）指出，毅力號先前最重大的發現，是在一塊名為「切亞瓦瀑布」（Cheyava Falls）的岩石中發現了潛在的「生物標記」，這可能是古代微觀生命留下的痕跡。

不過科學團隊強調，這屬於生命跡象的指標，而非最終證實，確切答案仍需等待未來的「火星樣本返回計劃」把樣本送回地球，交由頂尖實驗室檢驗。

目前，毅力號的硬件與電力系統狀態極佳，科學家預估它具備行駛超過100公里的潛力。NASA已首度批准將其任務延長至2028年底，未來它將繼續沿著撞擊坑邊緣向南探測「彩虹瀑布」（Rainbow Falls），深入研究約40億年前由撞擊產生的古老地殼與地熱系統。#