最新觀測表明,一個罕見的受到引力透鏡影響的伽馬射線暴(伽馬暴)可能表明其光線經過了一個中型黑洞附近。

目前常見的黑洞有兩種大小:一種是所謂的恆星級黑洞,通常是太陽質量的三到十倍;另一種是超大質量的黑洞,其存在於大多數星系的中心,包括我們的銀河系,它們的重量要重達太陽質量的數百萬至數十億倍。

但是在這兩種黑洞之間的中型黑洞卻非常罕見。這也引起了天文學中一個重要的問題:超大質量黑洞是如何形成的?

到目前為止,僅檢測到少量中型黑洞,即質量介於100和100,000太陽質量之間的黑洞,並且沒有一個正好位於該範圍的中間。

這次新發現的引力透鏡黑洞恰好約55,000個太陽質量,這可能是這恆星級和超大質量黑洞之間的缺失環節。

澳洲蒙納士大學(Monash University)的埃里克‧塔蘭(Eric Thrane)教授在一份聲明中說,新發現的黑洞「可能是一個古老的遺蹟,一個在最初的恆星和星系形成之前就形成的原始黑洞。」

黑洞是一個天體,將巨大的物體壓縮成一個很小的空間。它們的引力如此之強,甚至沒有光也無法逃脫它們。而光線經過黑洞附近時,則會被黑洞強大的引力扭曲,就像經過了一個放大鏡一樣。這個現象被稱為引力透鏡現象。

在這種情況下,遙遠天體發出的光經過了這個引力透鏡,就會有一部份光線要經過一個彎曲的路徑,因此其到達地球的時間會比沒有受到引力透鏡影響的光線更晚一些。

研究團隊使用了最新技術分析了成百上千個伽馬暴,以試圖找到其中受到引力透鏡影響的樣本。最終,研究團隊注意到了這次發現的伽馬暴,它距地球約80億光年。

雖然研究團隊能利用引力透鏡現象精確測量中型黑洞的質量,但他們只能推測黑洞的形成方式:一種可能性是由兩個較小的黑洞合併而成的;另外,它也可能是從恆星級的黑洞,不斷吞噬周圍物質從而緩慢積累質量。

澳洲墨爾本大學(University of Melbourne)的雷切爾‧韋伯斯特(Rachel Webster)教授在同一份聲明中說:「但這是一個緩慢的過程。」「在宇宙時代,很難從太陽質量的種子上生長出超大質量的黑洞。」

研究團隊認為,僅在我們自己的銀河系中就有大約四萬個中間黑洞。#

(這項新研究發表在2021年3月29日的《自然天文學》雜誌上。)

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