本月初，美國太空總署（NASA）正式決定開展雅努斯（Janus）項目，第一次派探測器飛到神秘的雙體小行星上，探索從地面觀測所探測不到的細節。

雙體小行星是兩顆自成一體的小行星系統，互相繞著對方運轉。雅努斯是羅馬神話中一位神靈，據說有前後兩張面孔。這個項目將於2022年發射兩個一摸一樣的探測器飛行數百萬英里，探查兩個雙體小行星系統。

項目主要研究員舍雷斯（Daniel Scheeres）說：「雙體小行星系統是一類科學家還沒有任何高分辨率科學數據資料的天體類型，我們所知的一切都是基於地面觀測，而這次近距離觀測可以看到細節。」

這個項目由科羅拉多大學博爾德分校和老牌軍工廠商洛歇馬田（Lockheed Martin）合作，科羅拉多大學將分析項目的圖片、數據，洛歇馬田公司將負責建造、管理和操控探測器。

太陽系內的小行星中有15%是雙體小行星。舍雷斯說，我們估計雙體小行星系統是由一顆大的小行星自轉太快，裂成兩塊而形成。

這個項目將探查1996 FG3和1991 VH兩個系統。兩個系統的特點不一樣。1991 VH比較像地球和月球的關係，系統中較小的一顆繞著另一顆大得多的天體旋轉，不過它的軌道規律很難以捉摸。

這就是這次項目的目標內容之一，將用一套相機追蹤觀測。此外，項目也將調查這些系統整體在太空中的運動情況。　　

飛得最遠的小型探測器

近年來，建造小型的太空器是發展趨勢之一，像方形衛星、小衛星等，都很小。它們還使用直接可以買到的部件，大幅降低太空器的建造成本和項目準備的時間。

雅努斯項目預算不到5,500萬美元，項目經理、洛歇馬田公司的伍德（Josh Wood）說，兩艘飛船設計小巧，每個只有手提箱那麼大。它們將是至今為止飛得最遠的小型探測器。如果順利，它們將打開一個全新的太空探索領域。

2022年發射之後，它們先繞太陽一周，然而返回飛向地球，借力飛向遙遠的深空，抵達比火星更遠的地方。對於一個重量只有約80磅的探測器來說，這個距離相當遙遠。◇

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