【老僑達城講古】「全錄」的故事(二)

全錄研究中心「PARC」的故事

毫無疑義的，上世紀五、六十年代，領導世界資訊科技的龍頭是IBM，他們除了幾乎壟斷世界大型電腦市場之外（個人電腦是七十年代中才問世），也是打字機、收銀機等機械產品的世界銷量之前幾名（所以才會取了IBM國際商業機械公司的這個名字），再加上IBM成立了與貝爾實驗室（Bell Laboratories）齊名的「華森研究中心」（T. J Watson Research Center），涉足頂級電子科研，其資訊科技的龍頭地位自是極其穩固。

「全錄」至少擁有數千項世界性專利，又是全球公認的影印機龍頭（以致於Xerox這個字成了「影印」的代名詞），自是不甘示弱，乃仿傚IBM設置的華森研究中心，於1970年在加州灣區的Palo Alto鎮，成立了「Palo Alto Research Center，簡稱PARC」，（發音與公園park相同），網羅了大批學術界與工業界之精英，使其日後成為美國最重要的科技智庫之一。

我雖不是PARC成員，但是對他們的前瞻性科技成就一直十分折服，以我工作了八年多的達拉斯「全錄」Office Products Division為例，幾乎我們所有產品之原始構思皆來自PARC。 據我所知，PARC只專精科研，從未直接設計過任何商業級之產品。

至於這個在Palo Alto鎮的「全錄研究中心」對現今社會之貢獻到底有多大，我想用下面這一段我在位於達拉斯的「全錄」工作時之自身體驗，來描繪其「冰山」之一角。（美國政府在「全錄」遭日資吞併的過程中，竟然放任日本人將美國重要智庫之一的PARC「盜」走，委實令人匪夷所思。）

我是1975年初進入達拉斯「全錄」的，那時我們幾乎每位工程師辦公桌上都擺著一台全錄自產的820型電腦，此時還沒有「微軟」，因為現今世界首富的比爾蓋茲（Bill Gates）尚未滿二十歲，我們電腦的操作系統顯然就不可能是DOS（Disk Operating System）。

當時有一個叫做Digital Research的公司發展出CP/M的操作系統，是個人電腦萌芽時期最受各廠商歡迎的操作系統，也就是說，當年主宰電腦市場的操作系統，包括全錄820型電腦在內，都是使用CP/M操作系統。

對我而言，1975年就已遍佈達拉斯「全錄」的CP/M電腦並未讓我覺得詫異，真正令我吃驚的是所有電腦、印表機，甚至於包括影印機，在當時都已經用Ethernet串聯起來了，對提升工作效率而言，絕對是「史無前例」。

SHUTTERSTOCK

這Ethernet是全錄PARC的早期偉大發明之一，最令人百思不解的是，「全錄」居然沒有為Ethernet申請專利（否則絕對可得暴利），完全對外開放其使用權，這就是現在各大、小公司行號通用的「區域互聯網」（LAN，Local Area Network），讓辦公室內所有的電腦連線，互通訊息之餘，還共享如印表機類的電腦周邊設備。

如今，這Ethernet已從「有線」進階為「無線」。至於正在全世界風行的「互聯網」Internet，應該算是Ethernet概念的延伸，所以這項偉大的發明早已惠及全人類。

還有一項全錄PARC的偉大發明叫做「古意」，英文簡稱為GUI（Graphical User Interface），這就是現在作為全世界上百億電子產品在操作上所通用的方式。99%的電腦操作者對「古意」之名詞與來歷是茫然無知的。在這兒就用最通俗語言解釋一下罷！

「古意」是「電腦操作者之圖形介面」的直譯，更簡單地說，當你在用俗稱的「鼠標（Mouse）」在電腦螢幕上「點閱」圖像或字形操作時，那「使用的方式」就叫做「古意」。

「全錄」早在1973年就發現「古意」之妙用， 最先應用在一個叫做ETS800 以及爾後的ETS850產品中。ETS （Electronic Typing System）就是看上去如現在的「視窗電腦」，但只有文字處理功能的「電動打字機」。直到1979年，「全錄」才推出有「古意」作用的電腦Xerox Alto，以及1981年改良型的Xerox Star。

它們在市場上默默無聞，原因是售價極昂貴，每台之基本型要價美金一萬五千，相當於現在（2018年）幣值十萬美元！

你也許不會相信，這個改造了現代人們工作環境的資訊工業革命之偉大發明，其原始理論（包括鼠標在內），「全錄」居然都沒有去申請專利！◇（待續）