統計數據顯示男性在一生中有二分之一的機率患癌症，而女性只有三分之一的機率。National Cancer Institute的數據亦顯示，男性比女性患癌機率高約20%，這相當於每年新診斷出的男性癌患者比女性多15萬例，這是為甚麼呢？最近一項研究發現了一個令人意外的原因——女性帶有額外一份防癌基因拷貝。

男女患癌機率有差異

該研究的主要作者Andrew Lane博士說，男性和女性患癌機率在各種癌症中也不相同，有些類別男女患癌機率差別不大；對於有些類別的癌症，男性患上的機率比女性高出達80%。女性多一份防癌基因拷貝的事實當然不是男女患癌機率差的唯一解釋，但可能是原因之一。

之前研究發現，一種白血病中的癌細胞通常與位於X染色體上的基因KDM6A的變異相關。通常所知，男性有X和Y染色體，女性有兩條X染色體。研究者們猜想，基因KDM6A很可能擔負著防癌的責任，而該基因的變異會弱化人體癌症防線。

女性X染色體的「自主喚醒」功能

在胚胎階段，女性細胞中的一條X染色體會關閉，保持「沉睡」狀態。那麼人們自然會認為，女性細胞將一樣容易患癌。然而出乎意料的是，研究者們更常在男性癌症患者身上發現基因KDM6A的變異。

研究發現，女性身上「沉睡」的X染色體中有一些基因是活動、正常工作的，其中一個就是KDM6A基因。因此即使另一條X染色體中的基因KDM6A出現問題，女性還有一條「完好」的拷貝作為又一道癌症防線。研究者們把這種神奇的現象稱為「自主喚醒」功能。該研究認為，這應該能從較大範圍解釋男性和女性患癌機率差的原因。

為了驗證這一理論，研究者們掃描了代表著21種不同癌症的4,000多個腫瘤樣本的基因組，查看異常和變異的類型，檢測這些異常在男女患者中的機率。結果令人震驚，在近800條只在X染色體上發現的基因中，6條出現變異的機率在男性中比女性高，在1.8萬多條其它基因中，並未發現性別機率差。這6條在男性身上更易出現變異的基因中，5條已知是具有「自主喚醒」功能的基因。

Lane表示，這一數據是支持這份研究結果的強有力的證明：「女性細胞中完好的備份基因拷貝所提供的保護，可能是解釋為何多種癌症在女性中發病率低的原因。」◇

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