人類探測器首度飛越冥王星

被稱為人類史上最快速的探測器「新視野號」。（NASA）

自1930年，人類發現冥王星的存在以來，它一直以超越觀測範圍的軌道運行，其冰封的地表儼如一張神秘面紗，將之隔離。美國太空總署探測器「新視野號」，在經過近10年飛行，終在香港時間昨日晚上，得一窺冥王星面目的最好機會。

【大紀元記者孫青天報道】美國太空總署（NASA）探測器「新視野號」，在香港時間（下同）昨日晚上7時49分於冥王星外1萬2,500公里掠過，預計今日上午會有訊息傳回。港大地球科學系及物理學系副教授李文愷認為，本次探索將有助科學家了解古柏帶（Kuiper Belt）裏的星體，並解讀太陽系形成及演化過程。

1930年被發現的冥王星，位於太陽系邊緣，平均距離太陽39.4天文單位，因此人們一直難以觀測該星體。而NASA探測器「新視野號」，昨日晚上已在冥王星外1萬2,500公里掠過，相信可以首次近距離拍攝冥王星的清晰照片。而有關飛船早前亦已經向地球傳回稍早拍攝的影像。

新視野號7月13日距離冥王星表面76.8萬公里時拍攝的最新影像。（NASA）

新視野號7月13日距離冥王星表面76.8萬公里時拍攝的最新影像。（NASA）

今日上午或有影像傳回

但由於距離太遠，飛船在掠過冥王星後，並不能立即將拍攝的圖片傳回地球。NASA預計15日上午9時52分會得到清晰影像。但由於在太空旅行中，仍有不少未知因素，因此飛船有一定機率會遭遇意外，被太空物質擊毀。

新視野號科學家團隊收到冥王星最新照片時感到雀躍。（NASA）

新視野號科學家團隊收到冥王星最新照片時感到雀躍。（NASA）

項目首席研究員施特恩（Alan Stern）早前接受傳媒訪問時表示，飛船探索冥王星的整個過程只有30分鐘。對於飛船會有一定機率被毀，他回應指電腦模擬撞擊機率為萬分之一，但認為仍不能鬆懈，「坦白說，我們正飛往未知領域，但任何探索均帶有風險，『新視野號』將有幾個小時失去聯絡，但我不會因此失眠。」他認為，星期二晚上（香港時間星期三早上）總會出人意表的事情發生。

學者：助解讀太陽系起源

香港大學理學院昨日舉辦講座，介紹冥王星及「新視野號」。港大地球科學系及物理學系副教授李文愷表示，冥王星是海王星以外，古柏帶中最大的星體，本次探索可窺得冥王星的地貌，有助研究古柏帶物質，並解讀太陽系的起源及演化過程。

李文愷表示：「冥王星是其中最大的，然後有其它比冥王星小的物質，這些東西都是圍繞太陽系的。重點是離太陽近一些的，就可以形成行星，但去到很遠的地方，基本上，你看一些理論，或者人家做模擬測試，如果離得太遠的話，就沒有足夠時間形成行星。所以最後就剩下這些小的物質。」

他解釋古柏帶物質遠離太陽，因此不具備形成如地球般「行星」的條件。而冥王星雖然有變化，但依然保留不少早期因素，因此對太陽系的學術理論，有促進作用。

他期望飛船經過冥王星後，可以繼續探索古柏帶，「但現在我們知道很多古柏帶物質，如果真的想去，不會很難。現在已有技術令太空船圍繞小行星運轉，但如果是在古柏帶中，星體運行的速度較快，因此比較難去圍繞天體運行，但如果只是想經過看看它是甚麼樣的話，如果肯出錢的話，應該可以做到。」

飛船速度快 物質衝撞或毀

對於飛船接近冥王星時，有一定機率損毀。李文愷認為飛船速度很快，就算被很小的太空物質衝撞，都有可能將飛船摧毀。「因為它走得那麼快，只要很小的東西撞到，它就可以玩完。所以當時其中一個原因，為甚麼他們用了那麼多時間用哈勃望遠鏡去看冥王星，就是他們想知道冥王星附近有沒有甚麼東西。」

他補充說，雖然NASA沒有在該處找到如土星環（由水冰及塵埃組成）一般的物質，但在收到飛船傳回的訊號前，都不能保證其安好無恙。

李文愷談到，飛船傳輸數據的速度很慢，要將所有調查資料傳回地球就要超過16個月。「但是開頭有一部份，我想它一定會揀一些相，最重要的相第一樣傳到地球。」

不少民眾對早前飛船傳回冥王星圖片上的心形圖紋抱有興趣。李文愷稱心形的地表圖紋只是星球表面反光較強烈的地方，「其實就是反光，就是有些地方反光多一些，有些地方反光少一些。只是恰巧樣子像心型，知道那裏有一個範圍反光特別強一些，但其實確實是甚麼，其實他們不單個心型，為甚麼有些地方那麼暗，有些地方那麼光呢？其實現在也不是很肯定。」

冥王星的「X檔案」

早在1840年代，人們已經認為在海王星以外，仍有一顆星體存在，並依特定軌道圍繞太陽旋轉。但多年的探索，均未有結果。到20年代，科學家對冥王星的探索之意更為熱烈，並為當時仍屬未知的冥王星冠以「X行星」的名稱。

美國天文學家湯博（Clyde William Tombaugh），經比對以上兩張圖片，發現冥王星的存在。（大紀元資料圖片）

美國天文學家湯博（Clyde William Tombaugh），經比對以上兩張圖片，發現冥王星的存在。（大紀元資料圖片）

直至1930年，美國天文學家湯博（Clyde William Tombaugh）在兩張相隔數日的星空照片中，發現一個亮點有所移動，最終發現冥王星的存在。而冥王星的名字「Pluto」，即羅馬神話中的冥神，則是由當時一名11歲的英國女孩，隨口提出，由於有關名字被認為符合這顆晦暗行星，而且也符合以神話人物命名的傳統，因而被採納。

而NASA在2006年發射「新視野號」太空船的時候，特意將湯博的骨灰載上飛船，以茲紀念。

人類史上最快速的探測船

NASA於2006年發射「新視野號」，在發射之初就被稱為人類史上最快速的探測器，其速度大約是民航機的100倍。而飛船進入地球和太陽逃逸軌道後，關閉引擎時的速度已達到每秒16.26公里。

按照原定計劃，「新視野號」在探索完冥王星後約一小時，就會飛到冥王星的衛星，冥衛一（Charon）附近繼續探索。 ◇