加計劃搜尋近地小行星

【大紀元記者邱均正編譯報導】一般人都知道太陽系有九大行星，但是對於大量的小行星卻知之甚少。這些行星或許會像電影中的情節那樣撞上地球造成大災難。科學家們知道小行星撞地球的後果，因此尋找和監測那些具有危險性的小行星就成了一門重要的學科。美國國家太空總署早有監測近地小行星的任務；加拿大不久也將發射太空觀測衛星，加入對小行星的探測工作。

加拿大在2009年要發射一顆如手提箱大小的衛星來探測地球軌道附近具潛在危險的小行星。這會是第一個專門為了探測小行星的太空任務，它將有助於搜尋在地面難觀測到的小行星。

小行星或彗星偶而會撞上地球而造成毀滅性的結果：一個10公里寬的小行星可以造成恐龍的消失。到現今已經發現超過5,000個這樣的行星軌道接近於地球。

科學家使用地面的望遠鏡追蹤許多接近地球「近地物體」（NEO），並測定它們未來是否會撞擊地球。但是有一些小行星是很難從地面觀測到。

現在加拿大太空總署計劃發射全世界第一個專門搜尋NEO的太空望遠鏡。這個如手提箱大小的監視衛星重約60公斤，造價約1,000萬美金左右。這顆衛星搭載一個15公分鏡頭的望遠鏡，比一般業餘天文學家使用的望遠鏡還小，而這項的主要科學家是來自加拿大卡爾加裡大學與Brad Wallace國防研究與發展中心的研究人員。

有些大小適中的小行星在地面上並不太容易觀測到。原因之一是它們在天空中段位置很靠近太陽，因此被太陽的強光所遮掩。只有當太陽接近地平面時（在太陽升起或日落時）才可以觀測到。在這方面，太空就有著無法比擬的優勢。

由於監測衛星是在大氣層以上運作，可以對物體有更清晰的視界。研究人員預期，太空望遠鏡可以對直徑1公里的小行星中的一半進行分類。

天文學家蒂莫西‧斯帕爾（Timothy Spahr）說：「這些近地小天體是比起其它散佈的小行星還要危險，因為它們在地球附近待的時間更久，在這些區域有可能發生碰撞。」

斯帕爾說，由於過去幾年中照相技術的改進，地面用望遠鏡有利於觀測離地近的物體。他不確定這個太空任務會有多大的改善。

他說：「可以把太空船送到金星軌道來觀測這些接近地球的小行星，特別是接近中心的目標。大小適中的望遠鏡會比在地面上的望遠鏡表現來得更好。因為經費的關係，這樣計劃的趨勢是在往下降。」

美國科羅拉多洲博爾德（Boulder）市太空科學中心艾倫‧哈里斯（Alan Harris）表示：他不認為這項任務會改善從地面對NEOs的觀測，地面上的望遠鏡不難發現遠從太陽到接近地球軌道的行星。

他表示衛星可以幫忙調查環繞在太陽行星群的規模。這不會對地球有任何威脅，但是值得進行調查並提升科學領域的知識。

他認為身為一個科學家，自己對探索整個太陽系和金星與水星內區域充滿興趣。NEO監測衛星的確對瞭解行星內部會有所貢獻，從這個角度來看是期待它會有所發現。

（Getty Images）