史前阿根廷巨鳥飛行的奧秘

大約在600萬年前，一種體型驚人的巨鳥飛翔在阿根廷一望無際的草原上，它的體型有如一架現代版的輕型飛機，體重高達60餘公斤以上。

可是如今已經絕種的阿根廷巨鳥（Argentavis），沒有足夠的肌肉鼓動雙翼讓它在天空中飛行，所以這種巨鳥到底是如何翱翔於天際，以前一直是個令人難解的謎團。

這個問題困擾了古生物學家數十年之久。可是在今天發表的調查報告中，美國研究專家發現，基本上，這種史前巨鳥是個滑翔專家，它知道如何利用熱氣流飛行。

德州理工大學博物館地質學教授查特吉在「美國科學院公報」中說：「一旦升空之後，飛行對阿根廷巨鳥而言就不是問題了。」查特吉是研究報告的主要作者。

查特吉率領一組研究專家，以空氣動力學研究這種史前猛禽的飛行原理，並且利用飛行模擬軟體分析阿根廷巨鳥的飛行參數。

他們進行的研究顯示，就如同許多其他體型巨大的陸地鳥類，雖然因為體型過大而無力飛行，可是這種巨鳥卻可以輕而易舉的滑翔，情況良好時的飛行時速可以高達一百公里以上。

就像是今天的兀鷹，阿根廷巨鳥在飛行時必須依賴安地斯山脈上升的熱氣流，或是大草原中上升的熱氣。

如同其他體型龐大的鳥類，阿根廷巨鳥利用熱氣流盤旋升空，在從鳥窩飛到捕食小動物地區的長距離飛行中，巨鳥利用一個又一個熱氣流繼續飛行。

查特吉說：「阿根廷巨鳥飛行時遇到的最大問題就是如何離開地面，因為在站在地面的情形下，巨鳥根本無法起飛。因此巨鳥可能是使用滑翔翼飛行員的起飛方式，利用山坡或是迎風奔跑取得升空的動力。」◇