【大紀元訊】美國國家航空暨太空總署（

NASA）宣佈，發現號穿梭機已於8月6日離開國際太空站，準備返回地球。如果天候情況良好，發現號預定於美東時間8日凌晨（港台時間9日）降落佛羅里達州甘迺迪太空中心。

由於最高速度達到時速

29,000公里，穿梭機體最高溫度達攝氏1,650度，發現號穿梭機返航任務同時具備高難度與高危險性。

據中央社報導，

NASA表示，萬一天候情況不佳，發現號可能延後一天返回地球，或改降落在其他兩個替代降落地點：加州的愛德華空軍基地，或新墨西哥州的白沙基地。不過NASA仍以甘迺迪太空中心為最優先考量。

由於發現號穿梭機在發射升空時，曾有泡棉隔熱瓦脫落，雖然太空人已完成修補，但大家都擔心再度發生

2003年哥倫比亞號穿梭機返回大氣層時解體的悲劇。

根據發現號預定返回地球的途徑，它在降落甘迺迪太空中心之前，將飛越人口稠密的中美洲上空。這項消息已引起中美洲國家人民的關切。不過

NASA人員表示，發現號情況良好，他們對發現號安全返航深具信心。

據法新社報導，在哥倫比亞號失事後

30個月，美國NASA將再度進行穿梭機重返大氣層任務。雖然自失事後已進行無數檢討與修正，NASA官員表示，返航任務依然具有高危險性。穿梭機計畫副主任赫爾說：「一般的正常人絕不會稱重返大氣層任務為『安全』，它並不是百分之百安全的。」

穿梭機將以每分鐘

9公里的速度通過大氣層向下墜，此刻它不再是在軌道運行的太空船，而是無動力的船體。穿梭機以機腹面對地表持續下落，角度為40度。重新進入大氣層的角度，將在任務中扮演關鍵因素。如果進入大氣層角度太淺，梭體將被彈回太空；如果角度太深，則梭體溫度會過熱，可能導致人員殞命。

為了減速，梭體將會作

4個S形的大角度旋轉，角度最大達80度。但此時速度依然很高，使梭體外表溫度達到攝氏1,650度。哥倫比亞號正是在此時著陸前16分鐘──在空中解體。在著陸前10分鐘，距地表43公里的梭體速度仍達到時速1萬公里。2分鐘後，太空人得以開始控制梭體動作。

著陸前

90秒，穿梭機仍以時速518公里的速度，位於4,500公尺的高度。它將以比民航機更為陡峭的角度，以20倍於民航機的速度下落。預定降落前33秒，高度610公尺的穿梭機將拉起機鼻並放下起落架，準備著陸。

最後，穿梭機以

354公里的時速降落跑道，剎車全開，機尾釋放降落傘協助減速。駕駛操縱使機鼻觸地，持續減速。如果一切順利，發現號將安返地球。◇

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