美國國家航太局（NASA）的哈勃太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）拍攝到一張夢幻般的圖片。它呈現一個像透鏡一樣的星系，給人一種霧濛濛的感覺。NASA在9月15日公布了這張圖片。這個被命名為NGC 3156的透鏡狀星系（lenticular galaxy）位於南天小星座六分儀座（Sextans）內，距離地球大約7,300萬光年。

NGC 3156係由英國天文學家赫雪爾（William Herschel）在1784年發現。赫雪爾此前因為發現天王星而聞名於世。

NGC 3156有兩條可見的暗紅棕色塵埃帶穿過其星系盤。從側面或邊緣來看，這種星系因其透鏡般的外觀而得名。它們介於橢圓星系和螺旋星系之間，具有兩者的特性。

像螺旋星系一樣，透鏡狀星系的中央有一個由恆星構成的凸塊，周圍有一個大圓盤。它們通常有螺旋狀的黑暗塵埃帶，但沒有大型旋臂。像橢圓星系一樣，透鏡狀星系大多有比較老的恆星，很少有正在形成的恆星。

天文學家以很多方法研究過NGC 3156，其中包括研究剛形成的新星和正被其中央超大質量黑洞摧毀的恆星。藉由哈勃太空望遠鏡所提供的資料，他們比較了該星系核心附近的恆星和具有類似大小黑洞的其它星系中的恆星。他們發現，與同類相比，NGC 3156被超大質量黑洞吞噬的恆星比例高於平均水準。

至於NGC 3156所在的六分儀座，它是依據六分儀（量測星體高度的儀器）來命名的星座，隸屬於武仙座（Hercules）家族。星座家族是相同區域內的不同星座所組成的團體。

六分儀在18世紀問世，經常被視為導航所使用的儀器，但也被使用在天文學方面。如其名稱所示，六分儀的儀弧設計為60度，約為六分之一個圓，與六分儀座的外型相似。

在現代天文學中，人們已經不再使用六分儀。這種儀器已經被能夠更準確量測恆星和天體位置的儀器所取代。◇

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