NASA「雨燕天文台」預計11日墜入地球

美國太空總署（NASA）日前表示，運作了二十多年的「雨燕天文台」將於11月4日進入大氣層墜毀。

NASA於11月2日在官網發布通告，「雨燕天文觀測台」（Swift Observatory）預計將於周三（11月4日）重返地球大氣層，此時距離其發射已過去近22年。

「雨燕」是首個能同時觀測多種不同電磁波段的天文台，搭載了三台太空望遠鏡，於2004年發射升空，主要用於捕捉宇宙中最劇烈的能量釋放——伽馬射線暴。

通告表示，美國太空軍預計這艘重約3,200磅（約1,450公斤）的太空船將於美東時間11月4日凌晨3：30左右重新進入大氣層，誤差範圍為11小時。

NASA預計，在穿越大氣層時，該太空船的大部份會被燒燬，但仍有部份組件可能會倖存下來。由於其重返大氣層的時間不確定，所以這些倖存組件的墜落位置，可能在北半球，也可能在南半球。

NASA表示，由於雨燕的軌道傾角較低，其倖存碎片可能墜落的區域被限定在南緯20.6度至北緯20.6度之間。「對地球上任何人造成傷害的風險都極低，僅約1/2,100。」NASA和美國太空軍將繼續監測其重返大氣層的過程，並不斷更新預測資訊。

雨燕天文台當初的造價高達2.5億美元。NASA對雨燕最初的設計目標是執行兩年的主要任務，但是雨燕運作了二十多年。

在這些年中，它能觀測到廣泛波段的光，迅速指向短暫的伽馬射線暴現象，並向其它觀測設施發送警報，使後續的觀測活動得以協調，幫助人類拓展了對各類宇宙天體和現象的認識。在雨燕服役期間，它至少探測到了1,400顆超新星。

雨燕本身沒有推進系統，從它最初升空開始，就預期將來會重返大氣層燒燬。近年來，由於太陽風暴的加劇，導致地球大氣阻力增加，雨燕的運行高度以空前的速度下降。今年6月時，雨燕還在地球上空約340公里的位置，而截至10月20日，雨燕的高度已經下降到約275公里之處。

在雨燕重返地球之前，NASA曾試圖挽救它的命運。在2025至2026年間，NASA委託美國一家商業太空公司凱塔利斯特（Katalyst Space），讓該公司的機械人衛星用機械臂抓住雨燕，並把它推回到較高軌道。

NASA為此支付了3,000萬美元，如果成功的話，雨燕至少可以延壽10年。但是這項任務難度極高，因為雨燕在當年製造時，完全沒有設計任何用於日後對接或維修用的接口。

凱塔利斯特研發的機械人衛星LINK於今年7月升空，但是升空後其姿態控制系統出現故障，無法穩定控制自己的方向，並不受控地旋轉。由於姿態失控，LINK無法準確飛到雨燕附近進行對接。即使後來曾飛到距離雨燕約12至15公里的範圍，也無法完成抓取動作。

NASA於8月中旬宣布放棄救援嘗試。這就意味著運作了二十多年的雨燕壽命終結。#