美國太空總署（NASA）剛剛向其計劃發往火星並取回岩石樣本的太空船的隕石防護罩發射了一批「微型子彈」。但這不是在進攻，而是在防衛。鑑於從火星帶回樣本是NASA迄今為止最被關注的項目之一，因此需要確保飛行器完好無損地返回地球。該飛行器目前仍處於建造階段。

根據NASA10月12日的新聞稿，這些微型子彈是在模擬微隕石和空間碎片的撞擊。雖然它們很小，但能夠以每秒50英里的速度飛行——因此可能造成嚴重的破壞。

測試在NASA遠程超高速測試實驗室進行，它位於新墨西哥州白沙測試設施（White Sands Test Facility）。之所以選擇偏遠地區，是由於這些快得離譜的小子彈其實非常危險。

要將物體加速到微隕石那樣的超高速度需要極大的壓力，這就是研究人員使用「兩級光氣槍」（two-stage light gas gun）進行測試的原因。

第一階段使用傳統火藥來啟動彈道。然後將壓縮氫氣推入槍管中，使彈道速度以指數級別進行加速。這是一個相當精巧的設備，但槍體內部的壓力如此之高，以至於如果出現甚麼故障，則可在瞬間將其所處的建築物夷為平地。

「這就是我們在測試期間待在掩體中的原因，」領導該團隊進行開發抗隕石防護罩的NASA工程師布魯諾·薩爾蒂 （Bruno Sarti） 在一份聲明中這樣說。

雖然研究人員沒能讓小子彈跑得像真正的微隕石一樣快，但已相當接近，成功達到了每秒五英里。

白沙測試設施的科學家丹尼斯·加西亞（Dennis Garcia）在聲明中說，「以這樣的速度，你可以在五分鐘內從三藩市跑到紐約。」

這已經是一個相當快的速度了。更讓人興奮的是，研究人員根據測試結果已得出的一個重要結論：使用多個薄層材料製成的防護罩比一層厚金屬的效果更好。

做了這些細緻的準備工作後，希望NASA夢寐以求的火星樣本能安全返回地球。#

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