升空22年 NASA雨燕衛星墜落 以烈焰謝幕

美國太空總署（NASA）報告，「雨燕」衛星在過去22年期間，一直致力於研究宇宙中已知最強大的能量爆發。周三（11月4日），「雨燕」按預期脫離軌道，在印度尼西亞上空墜入地球大氣層並「燃盡最後之火」。

這顆名為「尼爾·格雷爾斯雨燕天文台」（Neil Gehrels Swift Observatory）的衛星重約3200磅（1452公斤）。不到三個月前，NASA試圖將「雨燕」推入更高軌道以延長其服役壽命，但最終這項「救援」任務宣告失敗。

雨燕燃燒殆盡 少量碎片未造成地面損害

據NASA稱，美國太空軍確認「雨燕」衛星於美東時間周三上午7：39重新進入大氣層。當時，它以約22倍音速衝入印度尼西亞北蘇門答臘省上空的大氣層，位於赤道以北約200英里（322公里）處。

NASA表示，預計衛星在重返大氣層時產生的摩擦熱，會使其絕大部份結構在距離地面較高處燃燒殆盡，但仍會有少量碎片墜落地面。不過，NASA報告稱，並未收到墜落碎片造成地面人員傷亡或財產損失的消息。

美國太空軍此前評估認為，「雨燕」對人口稠密地區構成的風險極低，造成地面人員傷害的概率僅為2100分之一。

路透社報道，總部位於英國的工業零部件供應商Accu Components公司的航太工程師斯萊登（Dean Sladen）在衛星再入大氣層前曾表示：「預計只會剩下極少數被燒焦的小碎片落到地面，根本看不出它們曾屬於一顆衛星望遠鏡。」

探測伽馬射線暴

「雨燕」天文台於2004年11月20日被送入近地軌道，距今已滿22年。該望遠鏡的任務是搜尋宇宙中劇烈的爆發事件，包括伽馬射線暴和超新星爆發。它之所以被命名為「雨燕」（Swift，意為「迅速」），正是因為它能夠快速轉向，對這類事件作出響應。

NASA表示，「雨燕」不僅觀測到1600多宗伽馬射線暴和1400多顆恆星爆發，還充當哈勃空間望遠鏡和韋伯空間望遠鏡的「先遣探測者」。「雨燕」會向這些望遠鏡及其它觀測設施發出警報，以便它們對相關天體或事件進行更深入研究。

NASA在一篇博文中寫道：「『雨燕』拓展了我們對各類宇宙天體和現象的認知，從由超大質量黑洞驅動的活動星系、發生X射線耀斑的恆星，到超新星爆發，乃至我們太陽系內的彗星和小行星，它都有所涉獵。」

自2004年發射以來，「雨燕」為約7000篇科學論文的發表提供了數據支持。

最後的毀滅之火

「雨燕」最初的設計任務期限僅為兩年，但實際上一直運行到上個月。最終，太陽活動導致「雨燕」的軌道高度下降，使其墜回地球。

今年7月，美國太空總署（NASA）曾委託Katalyst Space公司嘗試營救「雨燕」。該公司派遣一台名為「Link」、配備三個機械臂的機械人，試圖將「雨燕」推回預定軌道，但該機械人在發射後不久便遭遇故障，未能進入「雨燕」周圍7英里的範圍內。

8月，NASA決定讓「雨燕」墜回地球。機械人則於9月墜回地球。

「雨燕」持續傳回觀測數據直至10月下旬。當時，NASA認定其軌道高度過低，已無法保持穩定運行，於是將系統關閉。

曾領導「雨燕」控制團隊的天文學家、來自賓夕凡尼亞州立大學的努塞克（John Nousek）周一表示：「早在『雨燕』發射之前，我們就預料到會有這一天。至少在近地軌道上，任何升空之物終將墜落，而這種終結方式往往是毀滅性的。」

努塞克補充：「我們衷心希望，從『雨燕』的成功經驗中所獲得的啟示，能夠應用於新一代的空間任務，從而加速我們對宇宙的探索與發現。」#