辣椒又稱為「番椒」、「辣子」、「辣茄」，屬茄科植物，辣椒的品種很多，有燈籠椒、糯米椒、朝天椒等。一般人所說的辣椒，指的是辣味比較強烈的辣椒，特點是果實小，例如：指人椒、鳥椒、七星椒等。
辣椒是調味的佳品
辣椒在食品烹飪加工中，是不可多得的調味佳品，不但能加工製作成各種辣味調料，例如：辣椒油、辣椒醬、泡辣椒等，還能從中提取天然食用色素辣椒紅，是一種無毒、無辣味、耐高溫、適用於各種食品的色素。
在名聞天下的川菜中，辣椒更是功不可沒。四川人嗜辣，人盡皆知，其實湖南、湖北、貴州、江西等地區的人，也都喜歡吃辣椒，所以鍾愛辣椒者大有人在。
辣椒有哪些功效？
中醫認為，辣椒性熱、味辛，具有祛邪逐寒、溫中開胃、消食殺蟲等功效，能治療胸腹冷痛、瀉痢、疥癬等病症。
現代研究表明，吃適量辣椒能促進脂肪的新陳代謝，有助於健美、減重；辣椒中的辣素，對口腔、胃腸有刺激作用，能增強胃腸蠕動，促進食慾；辣椒進入人體之後，能生成一種特殊的化合物，清除體內有致癌作用的自由基，具有防癌、抗癌的功效。
辣椒美中不足之處
然而，美中不足的是，辣椒食用過量會危害人體健康，因為辣椒素從小腸吸收到血液中，再運送到肝臟儲存，成為有益的抗癌物質，但是辣椒素在肝臟內會破壞細胞，而且過多的辣椒素還會刺激口腔、咽喉、食道、胃腸、肛門等處的黏膜，使之充血、水腫、加速胃腸蠕動，甚至引起局部痙攣，導致胃痛、腹痛、腹瀉，肛門也會有燒灼刺疼感。
由此可知，吃辣椒一定要適量，尤其是有消化道潰瘍、咽喉炎、胃腸炎、痔瘡、肛裂等病症的族群，應少食為宜；再加上，吃辣椒會引起血壓變化，加速血液循環，所以有眼疾、牙疼、咯血、高血壓、肺結核病等病症的族群，也應慎食。◇
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