還記得去年獵戶座亮星參宿四（Betelgeuse）突然變暗的事情嗎？天文學家一度以為它是不是快要以超新星形式爆發。後來研究終於明確，這是它突然噴發大量物質，擋住了它射向地球的光線所致。

最近，美國太空總署（NASA）的哈勃望遠鏡發現位於大犬座的紅色特超巨星VY Canis Majoris也在經歷相似的過程：突然間噴發大量物質，其規模是參宿四的百倍左右。

2月4日發表於《天文期刊》（The Astronomical Journal）的研究寫道，從觀測數據證實這是「過去幾百年來最大規模的噴發物質的事件」。

大犬座VY距離地球3,900光年，質量約為太陽的30倍～40倍，半徑約有太陽的一千多倍。大犬座VY不僅巨大，光度也有太陽的30萬倍之多，是光度最高的恆星之一，因此被歸為特超巨星。

NASA在公文中說，「大犬座VY星現在的行為就像參宿四的『增強版』，這些類似的過程表明，紅色巨星表面的對流活動造成這類離散拋射事件。比如，我們知道太陽也經常發生耀斑和氣體噴發。」

「但是大犬座VY質量是太陽的30倍，亮度達30萬倍，這樣的噴發過程規模更極端。從大犬座VY所噴發的氣體質量總量可達木星的10倍之多。」

哈勃望遠鏡提供的照片顯示，這些噴射出來的弧形等離子氣體雲圍繞在大犬座VY的周圍，範圍達到地球與太陽之間距離的幾千倍。天文學家估計這是在過去數百年來噴發的結果。

不過距離大犬座VY近一些的地方，還有一些看起來像繩結一樣的結構，天文學家估計它們是更近期的噴發產物，可能就是19～20世紀年間。這期間，大犬座VY的亮度衰退到只有原來的六分之一。

NASA說，大犬座VY的亮度現在用肉眼已經看不見，只有用望遠鏡才能看到它。

主要研究員明尼蘇達大學（University of Minnesota）的天文物理學家漢弗萊斯（Roberta Humphreys）說：「這種現象（亮度大幅度變暗）對於紅巨星來說可能比我們所知的更普遍，大犬座VY是個極端的例子。一直以來我們都對紅巨星損失大量質量的現象感到困惑，現在看來可能就是這個原因。」

漢弗萊斯還不確定接下來大犬座VY將發生怎樣的變化，但是確定的一點是「它顯然很不穩定」，「質量的大規模損失將決定它最終的命運，或是成為超新星爆發，或是變成一個黑洞。」 ＃

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