大報恩寺與靈谷寺、天界寺並稱南京三大寺。大報恩寺裏的琉璃寶塔高達78.2米，被視為當時的「天下第一塔」，位列中世紀世界七大奇蹟，與羅馬鬥獸場、比薩斜塔等並列。後經幾次重建，毀於清康熙太平天國之亂的戰火。
大報恩寺的具體地點在南京（古稱金陵）城南的東長干里（現今的雨花路東側）。
民間傳說，早年這裏有「異氣」。其前身，是三國時的吳王孫權所建的「阿育王塔」。南北朝時，崇佛的梁武帝蕭衍對塔作了改造，復建長干寺，易名長干塔。塔建成後頓現祥光，遂成為佛門寶地。
宋天禧年間，又改為天禧寺，後建聖感塔。
「報恩寺」，顧名思義就是為報答恩情建造的寺廟，據《明太宗實錄》等記載，永樂二十二年春三月，天禧寺即將建成，明成祖賜名「大報恩寺」，並親製碑文。根據碑文，明成祖要報答的人是父親明太祖朱元璋和母親馬皇后，因為他們「開創國家，協心致理，德合天地，功在生民，至盛（聖）極大，無以復加。」
事實上，早在永樂十一年，明成祖朱棣就在《重修報恩寺敕》中說了，要建造大報恩寺來報答父母的大恩大德之心。不過，後人認為朱棣要報答的可能是他的生母槓妃，因為大報恩寺的大殿就是槓妃殿。
民間還有一個傳說，朱棣靖難起兵前曾向馬皇后發誓，如果當上皇帝後，便建一寺塔報答。在兵渡長江時，江中忽然湧出一座寶塔，朱棣想到起事前的誓言。
朱棣當上皇帝後的第二天，出現一宗怪事：天禧寺突然發生大火災。有人報信給朱棣，朱棣聽說後讓人不要救火，結果大火把寺院燒得一乾二淨。火滅後，朱棣命人把寺址上所有灰燼雜物全部鏟淨扔到長江裏，在原址重新建寺、建塔，即大報恩寺和大報恩寺塔。
規模宏大 施工考究
從朱棣親自擬就的《御製大報恩寺左碑》看，朱棣的想法裏還是考慮到這裏的「佛緣」。
「輝煥一新，重造浮圖，高壯堅麗，度越前代，更名為『大報恩寺』……」
但不管朱棣建寺的真正用意何在，金碧輝煌的大報恩寺施工極其考究，完全是按照皇宮的標準建造。
修造大報恩寺是由「下西洋」的鄭和等人擔任監工官。因鄭和中間幾次下西洋，因此工程進展緩慢，歷時十九年，在朱棣孫子明宣宗時最終完工。
大報恩寺整個寺院規模極其宏大，有殿閣30多座、僧院148間、廊房118間、經房38間，是中國歷史上規模最大、規格最高的寺院，為百寺之首。其中以四天王殿及大殿最是壯麗，下牆石壇欄楯均用白石，雕鏤工致。大殿即槓妃殿，非禮部祠祭，終年封閉。
世界七大奇蹟之大報恩寺塔
大報恩寺中最為人稱道的大報恩寺琉璃寶塔，高達78.2米，塔身白瓷貼面，拱形琉璃門，門框裝飾有獅子、白象、飛羊等佛教題材的五色琉璃磚，塔內、外置長明燈146盞，晝夜通明。
自建成至衰毀，大報恩寺一直是中國最高的建築，也是世界建築史上的奇蹟，位列中世紀世界七大奇蹟，與羅馬鬥獸場、比薩斜塔等並列，被當時西方人視為代表中國的標誌性建築，有「中國之大古董」、「永樂之大窯器」之譽，也被視為「天下第一塔」。
而「塔上、下金剛佛像千百億金身。一金身，琉璃磚十數塊湊砌成之，其衣折不爽分，其面目不爽毫，其鬚眉不爽忽，斗筍合縫，信屬鬼工。」
每天晚上，報恩塔燃燈數十盞，如星光燦爛，十里之外都可以看見。這是何等地壯觀！
據說，大報恩寺的建造與古埃及法老的「金字塔」建築方法很相似，不是用腳手架一層一層搭建，而是「造一層，四周壅土一層，隨建隨壅，至九層，則亦壅九層，始終在平地建造。及工竣，復將所有壅土除去，而塔身始現。」
這樣可以保證工程的質量。
可以說，南京大報恩寺塔代表了中國古代皇家寺院建築的最高成就，甚至還成為後世部份皇家園林建築的典範，如北京圓明園。
它的建成「非成祖開國之精神、開國之物力、開國之功令，其膽智才略足以吞吐此塔者，不能成焉。」
西方人關注大報恩寺塔
永樂時，海外使臣到大報恩寺參觀的人員來自一百多個國家，他們「見報恩塔必頂禮讚歎而去，謂四大部洲所無也。」
親眼目睹大報恩寺壯觀瑰麗的歐洲人將其介紹到西方，引起西方人對中國皇家「第一寺塔」的普遍關注和嚮往，促進了歐洲「中國熱」的升溫。
公元1839年，丹麥著名作家安徒生在他的《天國花園》中這樣寫道：
「我（東風）剛從中國來——我在瓷塔周圍跳了一陣舞，把所有的鐘都弄得叮噹叮噹地響起來！」
文中的瓷塔，就是大報恩寺琉璃塔。
毀於雷擊和戰火
這座令人無比讚歎的寺塔在多年平安無事後，於嘉靖四十五年毀於雷擊。「唯塔及禪殿僅存。」這被認為是不祥徵兆，有警告新皇帝的天意。
萬曆年間，「報恩寺佛殿盡毀，一塔尚存，斜向東北。萬曆庚子年，本寺講僧弘恩化緣修之，用萬金焉。此塔未修之先，早晚日射光彩萬狀，令人目奪。既修之後，覺光彩頓少。」
康熙三年，居士沈豹募款重建，但在公元1856年的太平天國運動中，盡毀於戰火。後來雖然重建，但佔地僅方畝，已完全沒有以往的壯觀和神奇。
公元2008年8月，在大報恩寺遺址的地宮中出土「鐵函」（編注：包裹舍利子的鐵盒子），其中發現七寶阿育王塔等一系列世界級文物與聖物，內藏「佛頂真骨」。而這讓人們再次回想起昔日大報恩寺塔的輝煌。◇
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