南極冰下世界多姿多彩

南極只是一片冰雪無垠的不毛之地嗎？事實並非如此。在南極厚厚的冰層之下，似乎有個多姿多彩的世界，擁有山谷、水道、湖泊系統和各種生命。

據《對話》報道，科學家目前根據衛星測繪方法，已確認南極冰下數公里的冰層中有山谷、水道和湖泊等複雜的地質結構。南極冰層下的地下湖數量至少有400個。湖中流動的水起著潤滑冰川和岩床交界面的作用，並控制冰的流動。因冰下壓力大，冰川下的水不會結冰，而是呈液體流動狀態。

科學家推測，地球內部的熱量及冰在岩床上的流動摩擦造成的熱量，促使冰化成水，形成冰川下的湖泊流域。科學家採用衛星監測方法測得冰下湖泊的運動特點，發現至少有130座湖泊處於活動狀態。

以南極最大的沃斯托克湖為例。這也是世界最大的冰下湖，距南極海岸線1,500公里，海拔3,500米，位於冰層下4公里。湖水平均深430米。科學家認為，沃斯托克湖的年齡有1,500萬年，湖水流動特點受覆蓋冰層潤滑和解凍影響，甚至有受月亮影響的潮汛運動。沃斯托克湖所在區域有巨大的峽谷，最深處和北美大峽谷相當，但比大峽谷長100公里。

美國探險隊2013年1月在鑽取湖中樣本後，發現微生物的證據，因此認為南極冰下湖泊雖屬極端條件，但仍有生命形式存在。路易斯安那州立大學科學家布蘭特．克里斯特納說：「這與地表營養貧瘠的湖泊或開放海域看到的情況極其相似。」

研究發現約4千種單細胞生物，其中絕大部份似乎以湖底的沉積物為食。這些沉積物的歷史至少有12萬年。其中許多微生物將氨轉化為亞硝酸鹽，還有的似乎以甲烷為食來提供生命所需的能量。◇