水熊蟲能從外界獲大量DNA

水熊蟲能夠通過水平基因轉移獲得外源基因，不是從父母繼承DNA，促使科學家改變對進化的理解。（AMNH）

【紀元記者沙莉編譯報道】緩步動物門是俗稱水熊蟲（Water Bear）的一類微型生物，這些具有高度適應性的生物可以在極端溫度下生存，在6,000米以上的喜馬拉雅山脈或4,000米以下的深海都有發現，也是已知的在太空極端環境中能夠生存的唯一動物。

科學家們最新發現，水熊蟲能夠從外部有機物如細菌和植物獲取大量DNA。

研究人員認為，這些基因幫助水熊蟲在最惡劣的環境中生存下來。

水熊蟲分佈在世界各地，通常身長0.5毫米，生有多條腿，移動速度非常緩慢。即使被困在零下80攝氏度的冰櫃裏長達10年，在解凍約20分鐘後，它們就可以重新開始四處移動。

通過對這些生物的基因組測序，美國北卡羅來納大學的研究人員驚奇地發現，水熊蟲接近六分之一（17.5%）的基因組來自外部生物。

對於大多數動物，不到百分之一的基因組來自外源DNA。此前認為的水熊蟲有8%的基因組來自外源DNA，已經是紀錄保持者了。

北卡羅來納大學的專家戈爾茨坦（Bob Goldstein）說：「我們不知道動物的基因組可以由這麼多的外源DNA組成。」「我們知道很多動物獲得外源基因，但我們不知道可以達到這個程度。」

DNA遺傳研究新發現

戈爾茨坦和同事發現，水熊蟲獲得約6,000外源基因，大多來自細菌，也包括植物、真菌和古菌單細胞生物。

戈爾茨坦的同事布思比說：「能夠承受極端壓力的動物可能特別容易獲得外源基因，細菌的基因也許比動物的基因能夠更好地承受壓力。」事實上，數十億年來，細菌在地球上最極端的環境裏生存著。

水熊蟲能通過水平基因轉移獲得外源基因，不是從父母繼承DNA，而是物種交換遺傳物質。

布思比說：「水平基因轉移越來越廣泛地為人所知，它促使我們改變思考進化和遺傳物質的遺傳及基因組穩定性的方式。」

研究人員說，DNA可能是隨機地進入基因組內，但保留下的DNA是能夠幫助水熊蟲在最惡劣的環境中生存下來的那些。

在極端環境下，如極端乾燥，水熊蟲的DNA分解成小塊。一旦細胞再次水合，細胞膜和容納DNA的細胞核暫時產生漏洞，允許其它大型分子輕易進入。當細胞補充水份時，水熊蟲不但修復自己受損的DNA，同時還吸收外源DNA，形成不同物種的基因的混合。「因此，不是以生命之樹的形式，我們需要思考一種生命和遺傳物質從分支到分支交叉的網」，布思比解釋說，「所以這非常令人興奮。我們開始調整我們對進化的理解。」◇