日本「讀賣新聞」等報導,JAXA於20日下午向文部科學省等的專家學者會議上,提出日本首度的登月計劃。計劃顯示,將在2018至2019年度之間,利用新型火箭「Epsilon」搭載小型無人探測器SLIM(Smart Lander for Investigating Moon)發射。
該計劃如果獲得日本政府的宇宙政策委員會批准,文科省可望在明年度的預算概算當中編列相關經費。估計開發經費約100億(約港幣6.52億元)至150億日圓。
SLIM計劃訴求能夠完成「精準著陸」創舉,雖然美國、前蘇聯等已有無人機登陸月球,但迄今登月任務實際著陸點與目標地之間,尚有數公里誤差。
JAXA希望SLIM能在目標地點軟著陸,將採低成本小型固體燃料火箭「艾普斯龍」(Epsilon),並且配合識別撞擊坑等地形圖像同時自動導航技術,挑戰前所未有的「高精確度軟著陸(soft landing)」技術,目標是將著陸誤差控制在數百公尺以內。
日本於2007年發射繞行月球的探測衛星「輝夜姬」,成功拍攝到月球表面的坑洞等情況。SLIM在登陸月球之前將拍攝月球表面,釐清所在地位置,並善用輝夜姬所蒐集到的資訊,提升登陸位置的準確度。
輝夜姬發現了月球表面有直徑60至70公尺、深度80至90公尺的豎坑,這可能是將來在月球建設基地的預定地,也將成為SLIM登月的目標之一。
這項登月計劃除了作為將來探測火星的基礎之外,也可運用於開發資源。
1960年代成功發射月球探測器登月的美國、俄羅斯(前身稱蘇聯)現在也期待再度登月。另外,印度也計劃數年之內實現登月。
月球上的人類活動被視為加入國際火星探測合作的敲門磚,目前僅美國成功送太空人登陸月球。
日本小行星探測器「隼鳥號」曾在小行星上著陸,但是日本飛行器則是未曾在月球等存在一定重力的天體著陸。◇
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